新生儿呼吸艰难是呼吸增快（60次/分以上），伴有胸骨上窝、肋间隙、剑突下吸气性凹陷（三凹征）及呼气时呻吟。引起新生儿呼吸艰难的原因不少，除呼吸系统疾患外，心脏病、神经系统疾患及酸中毒、低血糖等代谢性疾病均可引起呼吸困难。
引起新生儿呼吸艰难症状的呼吸道疾病有多种，主要疾病的特点列举如下：
新生儿感染性肺炎感染可以发生在出生前、娩出时及出生后，所以发病的早、晚不一。患儿的反应差，食欲不佳，吸吮无力，口吐泡沫，常有呼吸艰难、青紫等表现。有的患儿有咳嗽症状，有的则有呼吸暂停现象。大部分患儿肺部有细水泡音，但有部分小儿并无明显体征，需经X线检查才被证实。除根据病原体选用抗菌药物外，气急、青紫者尚需供氧，营养维持和保暖亦很重要。大部分患儿要住院治疗。母亲临产有感染或羊膜早破者，可酌情给新生儿用抗生素预防，新生儿的上呼吸道感染时应及时治疗。
吸入性肺炎指吸入羊水或胎粪引起的肺炎。胎儿在宫内或娩出过程中如缺氧，会出现呼吸运动以致吸入羊水或带有胎粪的羊水。足月的小样儿及过熟产儿相对较易发生这种情况。一般在出生后即有气急、青紫等症状，肺部听诊可闻及水泡音。胎粪吸入者较易并发气胸。病情轻者1—2天内疸状即可减轻，重症会导致呼吸衰竭。避免宫内缺氧是预防本病的关键，若已有羊水或胎粪吸入，在刚娩出时即应尽量将吸人物吸出。
湿肺又名新生儿暂时性呼吸增快，较多发生于足月儿或过期产儿。出生时有窒息史或剖腹产的小儿较易发病。小儿在产后2—5小时出现呼吸急促，达60次/分以上，有时伴有青紫和呻吟，但小儿一般情况尚佳。本病为一自限性疾病，一般在2—4天内恢复正常，有气急、青紫时可给氧气吸入。
新生儿肺透明膜病又称特发性新生儿呼吸艰难综合征。主要发生在早产儿，娩出前缺氧、失血、剖腹产娩出或母有糖尿病的早产儿更易发生。这类小儿的肺泡缺乏表面张力而趋于萎陷，在吸气时要使肺泡再张开需要费很大的劲。患儿生后不久呼吸快，至5—6小时症状已很明显：呼吸快，伴有呼气时呻吟、吸气时三凹征、青紫、呼吸暂停。常有明显的缺氧和酸中毒。第2—3天是病情的严重阶段。本病治疗方法复杂，必需住院，死亡率较高。要切实做好孕期保健、预防早产、避免围产期窒息，出生时注意保暖。抽羊水测卵磷脂和鞘磷脂比例能了解胎儿肺成熟度，对肺尚未成熟者给孕妇倍他米松或地塞米松以促进胎儿的肺成熟。
至于因心脏病、中枢神经系统疾患、代谢性疾患出现呼吸艰难的症状时，病情较重，所以新生儿有这种症状均应去医院就诊。