与其称之为“脱毛剂”，倒不如说是“化学剃毛剂”更合适，因为这种脱毛剂可以使毛在紧贴皮肤处折断而脱落，是一种化学反应。目前，脱毛效果较佳的脱毛剂，其主要成分是脂肪族的巯基酸为，如巯酸醋酸，也称硫代乙醇酸。

由于人体的毛含有角蛋白，主要成分为胱氨酸，正常时是成对结合着的。当脱毛剂和体表的毛接触后，流代乙醇酸可使毛中成对结合着的胱氨酸断裂，变成两个半胱氨酸。这样，便可使毛内的纤维渗透力增加，毛纤维膨胀变大、脆弱、容易折断。脱毛剂的脱毛断面一般都在毛的基底部，断端紧贴皮肤，整齐而平滑，和剃毛器剃毛的效果一样。

除了用于美容外，脱毛剂亦应用于医学上，如需外科手术者，术前必须把手术区范围皮肤上的毛剃干净，如使用脱毛剂，就简便得多了。

脱毛剂还可用作某些疾病的治疗上，如某些外生殖器畸形的患者，需要利用阴囊皮肤做成尿道，如未经电烧灼破坏毛囊，术后尿道内会长毛，久之，尿内的盐类便会沉积形成结石，而且粘附于毛上，无法排出体外，造成排尿困难。这时可用脱毛剂溶液灌入尿道内，保留一段时间，毛脱落时粘附于毛上的结石便可随小便排出，使患者免受再次手术的痛苦。

脱毛剂是化学物质，个别人会过敏，故使用前应在体表小范围涂上一点点，10分钟后如局部及全身无不良反应。12小时后才能正式使用。脱毛剂不会损伤皮下毛囊，故脱毛后仍可逐渐长出，必须定期涂擦。因此，“一次涂擦，永不再生”的承诺，不可轻信。

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