吞咽困难是指患者吞咽费力，食物通过口、咽或食管时的梗阻感觉，吞咽过程常延长，严重时不能咽下食物。当患者感到吞咽过程延长，并感觉有食团梗阻在食管内时，常可相当准确地感到梗阻的部位。食物从口腔进入胃中，是一个相当复杂的过程。在此过程中，任何环节出现问题，均可引起吞咽困难。
引起吞咽困难的常见疾病有：
（1）口腔部疾病：口腔溃疡、扁桃体炎、咽炎、咽部肿瘤等。
（2）食管疾病：食管炎、食管溃疡、肿瘤、食管瘢痕性狭窄、食管贲门失弛缓症。
（3）神经肌肉疾病：多发性肌炎、重症肌无力、皮肌炎。
（4）全身性疾病：狂犬病、破伤风、酒精中毒等。
（5）精神因素：癔病在临床中常遇到吞咽困难的主要原因是食道癌导致的。
食道是一个肉质的管状构造，上接咽喉，下接胃的贲门部，长度约在25~30公分之间，它穿越于我们身体的偏背部位置，位于嵴柱的前面，气管及心脏的后面，食道单纯的扮演食物通道的角色，没有消化食物或是贮存食物的功能。食道癌的早期几乎没有什么症状，因此不容易早期发现，食道癌患者最早出现的症状是吞咽困难，但是，当有吞咽困难的症状发生时，通常食道的管径已被阻塞一半左右了，这表示癌瘤已长了一段时间，只是一直没有症状。患者刚开始时会觉得在进食较乾、硬的食物时，会有胸闷，食物先卡在胸口，再慢慢滑下去的感觉，随着肿瘤的长大，慢慢的只吃得下较软的，或是半流质的食物，而后只能吞得下流质，到最后连水都喝不下了，严重的患者连口水都会累积在食道的上端，须以呕吐的方式清出，常见在卧床中因口水溢流入气管而呛到，甚至引起吸入性肺炎。
此外，食道有一个很不利的特色：它没有包覆在最外层，赖以和周围脏器隔离的浆膜层，因为没有浆膜层，所以食道癌很容易于早期就往周围臟器蔓延，当侵犯到气管时可能引起气管食道瘘，食物可能经由此瘘管掉入气管而引起慢性咳嗽，肿瘤若压迫到肋间神经会引起厉害的胸痛；压到返喉神经则会有声音沙哑的情形。当癌细胞顺着淋巴腺转移出去时，可能在颈部摸到肿大的淋巴结。食道癌患者因进食困难，导致长期营养不良，会显得消瘦、苍白，免疫力降低，最后常因感染、败血症而死亡。