放疗为手术争取机会确诊恶性肿瘤的患者中，70%-80%已属中晚期。这时，受各种原因的限制，手术可能无法彻底切除肿瘤，甚至已经失去手术机会。因此，恶性肿瘤提倡综合性治疗，在手术以外，适当选取化疗、放疗或者免疫、消融等其他治疗方式，为克服肿瘤提供更大的机会。其中，放疗占据着不可或缺的地位。 仅从三大治疗手段来讲，通过放疗与手术、化疗的有机结合，能明显提高恶性肿瘤的疗效；放疗与手术配合，可提高手术切除率和治愈率；放疗、化疗配合可以有效提高患者的五年生存率。
放疗可应用在治疗过程中的不同阶段。像鼻咽癌、头颈部肿瘤、食道癌、宫颈癌等因生长位置太深，无法直接手术的一类恶性肿瘤，放疗是首推的治疗方式。术前放疗能够使肿瘤缩小，方便根治性手术的施行。例如，超过10厘米的食管癌，手术不可能这么大范围地切除，先辅助放疗，就是为争取手术机会。而对癌肿在3厘米以上的乳腺癌来说，术后放疗是“保留程序”，主要是为消灭可能残存的肿瘤，或是预先对可能发生肿瘤转移的区域进行干预，尽可能减少局部复发；在小细胞肺癌、淋巴瘤等化疗之前辅以放疗，不仅能阻止癌细胞转移，也能提高其对化疗药物的敏感度。
尽管手术始终是肿瘤根治的首选，但放疗也有手术无法比拟的优点，即保留器官的功能和美容。针对早期肿瘤，单纯放疗完全可以取得与手术相同的根治效果，因其保全患者组织器官结构与功能的完整性。据了解，单纯放疗，早期鼻咽癌、皮肤癌、宫颈癌等9成以上可以治愈，而早期食道癌、直肠癌、前列腺癌5年生存率也达到70%-80%。高恶性度肿瘤更敏感目前临床上常用的放疗设备，有钴60治疗机和电子直线加速器两种，都是通过将射线转化成高能量，达到“杀死”局部癌细胞的目的。
电子直线加速器是现代放射治疗的主要设备，产生的高能X射线及电子束能量比钴60产生的γ射线要高，具有更好的渗透力，进入人体深部的剂量高，留在皮肤的量少。此外，钴60治疗机一旦开启使用，便日夜不停地进行裂变，散发出射线，而直线加速器则能更好地控制，只要关机，高能量射线便不再产生。
分化度越高的肿瘤，恶性度越低，对射线越不敏感。针对不同恶性度的肿瘤，放疗疗程与剂量大有差别。一般情况下，鳞癌等分化程度高的肿瘤，以7周为一疗程，一周5次；而淋巴瘤等分化程度较低的肿瘤，以23-28次为一疗程。直线加速器一次放疗费用为120元，钴60为50元。 精准放疗减少副作用不论放疗或化疗，其带来的呕吐、腹泻、头昏等副作用都可能让患者恐惧。因此，有效提高放疗的精准度，尽量减轻患者痛苦，是放疗技术的不懈追求。
放疗之所以有副作用，就在于它杀灭癌细胞的同时，也伤害了正常的人体细胞。所以要增加疗效和减少副作用，其方法就是精准放疗。精准放疗除了最大限度保护人体正常组织，还可实现最有效的治疗。因为恶性肿瘤最怕复发，一旦复发，原本的放疗剂量起不了作用，必须在首次便做得精准。
近年来，三维适形与调强放疗的运用，配合人体固定真空垫、热塑面膜、适形头枕等辅助设备，放疗进入了精确定位、精确计划、精确治疗的精准放疗时代。 据了解，三维适形与调强技术是在放疗前对肿瘤区域先进行CT模拟定位，构建出癌肿的精确三维模型，便于放疗时设置射线的强度，避开人体正常组织，“集中火力”照射肿瘤区域，以达到“趋利避害”的目的。与此同时，中心照射技术通过在铅挡板上凿出肿瘤的轮廓，实际放疗时便将铅板覆盖在患者体表，指定射线只照射空心的区域，也使精准放疗更加保险。