乳腺癌手术由于近代对乳腺癌肿瘤生物学特性的了解，化学治疗和激素治疗新药物的成功研发以及诊断仪器及观念的进步，放射线治疗技术的进步，以及乳腺癌遗传学及基因研究上的突破，乳腺癌已由过去以手术治疗为主变成多元化的协同治疗，这使得手术治疗的时机和范围有很大的改变。

但腋窝淋巴结一直是手术强调的重点，其原因不外乎其可达到疾病局部的控制、预防复发、判定期别及提供临床辅助治疗的最重要参考依据等。由于理学检查、影像学检查，原发肿瘤的其它预后因子并无法准确判定腋窝淋巴结转移状况，而腋窝淋巴结受侵犯与否是目前临床上所知预测乳腺癌存活期及决定辅助治疗方案最重要的因素，而转移的数目与选择的辅助治疗亦有很大关联性。

因此，推荐早期乳腺癌需做第一水平与第二水平的腋窝淋巴清扫术，除了疾病局部的控制外，最重要的就是获得淋巴结做病理切片以决定辅助治疗方案。清除范围为第一水平及第二水平有10个淋巴结以上才算完全，大于96%病患可准确判定期别，甚少造成上臂淋巴水肿。然而， 第三水平淋巴结的清扫术提供甚少的预后信息，故非第二水平淋巴结有广泛侵犯，已不建议清除。感觉异常（麻木感）是最常见的并发症，主要跟肋间臂神经切断有关，至于上臂水肿是令病患困扰的并发症，它可以发生在任何时刻，而随手术时间愈久发生的机率愈高。

乳腺癌腋窝淋巴清扫术，采取哨兵淋巴结手术，宜以第一、二期之早期乳腺癌为主，至于是否每一位病患均以此种方式治疗，则需视该医院临床经验、设备，宜由有经验之外科医师会同核医学科、病理科团队才适合执行，目前初步结果与传统手术方式并无明显差异。

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