很多食道癌病例被确诊后，往往已为中后期，此时癌细胞大多已大范围扩散。癌容易扩散转移，与其生长方式及特性有关。要知道，癌细胞繁殖速度极快，一旦原有的空间容纳不下那么多细胞，肿瘤边缘的细胞就会被挤进周围组织。加上其结构的特殊性，癌细胞间的粘着力低，很容易与癌块脱离，也为扩散创造了条件。且癌细胞分泌的特殊物质，会溶解及破坏周围组织，为扩散转移开辟了道路。再者，癌细胞中含有一种能促使血栓形成的物质，当癌细胞进入血管后很快便会附着在血管壁或其它部位继续生长，为血行转移奠定基础。
除上述原因外，癌细胞扩散与个人体质也有关。一般说来，身体状况良好的人，发生转移可能稍晚，转移范围相对较小；一旦身体状况变差，抵抗力下降，病情就会急剧恶化，癌细胞就象堤坝决口那样，势不可挡地蔓延开来。
食道癌转移的途径概括起来有三种：
1。食管内壁的直接扩散及浸润癌体的旁上皮底层细胞癌变或形成原位癌，是食管癌表面扩散方式之一，主要累及部位是食管粘膜及粘膜下层，它也是最早转移的地方，因为食管粘膜及粘膜下层无浆膜层且有着丰富的淋巴管，可经食管固有膜或粘膜下层淋巴管直接浸润相邻器官，如肺、气管、支气管、胸膜、心包、主动脉等。食管上段癌可侵入喉部、气管及颈部软组织，甚至侵入支气管，形成支气管一食管瘘；也可侵入胸导管、奇静脉、肺门及肺组织，部分可侵入主动脉而形成食管-主动脉瘘，引起大出血而致死。下段食管癌常可累及贲门及心包。一般认为直接扩散在上段癌较多，下段癌较少。 大多数粘膜下扩散肉眼观无明显异常，镜检才可观察到。沿淋巴扩散的结节，好似第二个原发癌，这种食管壁内的扩散方式，一般距离原发灶5~6cm，故手术切除的长度要适当选择，这于手术成功与否有直接联系。
2。食道癌淋巴结转移 食管的淋巴道转移较常见，约占病例的2/3，发生一般较早，主要见于食管旁淋巴结、肺门淋巴结、锁骨上淋巴结及贲门淋巴结，转移以低分化鳞癌及未分化癌多见，转移部位与食管淋巴引流方向有关，上段食管癌可侵犯食管旁、喉后、颈深和锁骨上淋巴结，如出现声嘶，多由于转移淋巴结压迫喉返神经。中段食道癌常发生食管旁或肺门淋巴结转移，也可向上或向下转移。
3。食道癌血行转移 转移一般发生较晚，食管癌的血行转移较少见，常见转移部位有胃、肝、肺、肾、胸膜、腹膜、肾上腺及胰腺等，以肝及肺较常见。
