所谓化疗就是采用化学药物来进行治疗， 利用药物杀死肿瘤细胞的方法即为化疗，是当今治疗肿瘤的重要手段。化疗治疗癌症的原理是利用不同的细胞对于化疗药物敏感性的不同进行的。增殖旺盛的细胞对于化疗的敏感性高于增殖缓慢的细胞，幼稚细胞对化疗的敏感性高于成熟细胞。
癌细胞是身体的增殖旺盛细胞，而且含有幼稚细胞很多，而身体的其他细胞则多数是成熟细胞。因此癌细胞是身体内的化疗敏感组织，也就是说化疗药物对在这些细胞的作用最大。以上是癌症化疗的基本原理，除了癌细胞对化疗药物敏感以外，身体的其他组织对于化疗药物也有不同程度的敏感性，这就是通常所说的化疗药物没有选择性。而我们不希望化疗药物对身体的正常细胞出现损害，化疗药物对身体正常细胞的杀伤作用就表现为化疗的副作用。
化疗药物对身体不同组织产生的损害程度不一样，表现形式也存在差别。人体内同样有增殖旺盛的细胞，这些组织包括骨髓细胞和胃肠道的上皮细胞。骨髓的副作用表现为骨髓抑制，出现血小板、白细胞以及红细胞的减少。胃肠道的副作用则表现为消化道溃疡、出血等情况。其他组织的损害也可以表现出相应的症状。
按照作用于细胞周期内时期的不同可以将化疗药物分为细胞周期特异性药物和细胞周期非特异性药物。细胞周期特异性药物作用于细胞周期中的某一个特定的时期，这些药物主要是抗代谢药，其中的代表是5-氟尿嘧啶；而细胞周期非特异性药物作用于细胞周期中的各个时期，这些药物包括烷化剂、顺铂类药物，代表药物是顺铂和环磷酰胺。以上只是化疗药物的一个分类方法，治疗效果与分类方法没有直接的关系。所有抗癌药的特点是干扰细胞的增殖，因此对于增殖旺盛的细胞有严重的影响，而癌细胞是患者体内增殖最为旺盛的细胞。
经验的肿瘤内科医生会通过调整药物剂量、变换用药时间、给予止吐、止泻、保护心、肝及肾脏的辅助用药把不良反应降到最低、保证治疗计划的顺利实施。如果在化疗期间出现腹泻持续时间较长，可在医生指导下食用一些酸奶、山药等食品，可能有助稳定菌群分布、恢复肠道功能。反之，若便秘时间较长，则应多吃一些富含纤维素的食物和新鲜水果，如芹菜、香蕉、蜂蜜等，以帮助排便。如果患者和家属们能够多了解一些药物不良反应和在化疗中如何护理的知识，必然有助于其在与医生的配合中更明白、更主动，帮助患者更好的完成化疗。