结肠癌好发部位为直肠及直肠与乙状结肠交界处，占65%发病多在40岁以后，结肠癌患者男女之比为2~3：1。是常见的消化道恶性肿瘤占胃肠道肿瘤的第3位。罕见于小儿，在各年龄的患者中，发生于小儿的结肠及直肠癌不及1%。
小儿结肠及直肠癌的发生被认为可能是溃疡性结肠炎及多发息肉症的并发症。人们在饮食中多吃水果和少吃肉，有利于减少患结肠癌的时机。起肉类能增加患癌症的危险，特别是结肠癌。
经常食用大量水果然而很少吃肉食的群体中只有18%的人患有息肉，与之相比，适当吃肉的群体患息肉的概率是30%，大量吃肉的群体的概率为32%。结肠癌发病的原因尚未完全清楚，但与腺瘤、息肉症、溃疡性结肠炎、结肠慢性血吸虫病，以及肠道中高浓度的甲基胆蒽（长期便秘引起）有关，经常进食纤维性食物的人，其结肠癌发病率远较高脂肪、高动物蛋白、低蔬菜饮食者低。
结肠癌绝大多数为腺癌，好发生于乙状结肠，其次是盲肠与升结肠，再次为降结肠及横结肠。
根据结肠癌肿瘤的大体形态，可分出菜花型、缩窄型和溃疡型。
1、 肿块型（菜花型、软癌）结肠癌：
肿瘤向肠腔内生长、瘤体很大，呈半球状或球状隆起，易溃烂出血并继发感染、坏死。此型大部分分化很高，生长较慢，侵润性小，好发于右半结肠。
2、 侵润型（缩窄型、硬癌）结肠癌：
肿瘤环绕肠壁侵润，有显著的纤维组织反应，沿粘膜下生长，质地较硬，易导致肠腔狭窄和梗阻。此型细胞分化程度很低，恶性程度较高，出现转移早。好发右半结肠以远的大肠。
3、 溃疡型结肠癌：
肿瘤向肠壁深层生长并向肠壁外侵润，早期会出现溃疡，底部深陷，边沿隆起，易发生感染、出血，并易穿透肠壁。细胞分化程度低，转移早。是结肠癌中最多见的类型，好发于左半结肠、直肠。
结肠癌主要为腺癌，其余为粘液腺癌及未分化癌，大体形态可呈息肉状、溃疡型等。结肠癌可沿肠壁环行发展，沿肠管纵径上下蔓延或向肠壁深层浸润，除可经淋巴管、血流转移和局部侵犯外，可向腹腔内种植或沿缝线、切口面扩散。多见于中年以上男性，由腺瘤息肉癌变者，发病年龄较轻。