淋巴细胞存在于无色透明的淋巴液中，在类似静脉血管的淋巴管道内循环，分布在全身各部，最后流入静脉。淋巴结是扁圆形或椭圆形小体，成群聚集，多沿血管分布，是人体重要的免疫器官。正常人约有500～600个淋巴结，按其位置可分为浅表淋巴结和深部淋巴结。浅表淋巴结直径多小于0.5厘米，质地柔软，在颈部、腋窝和腹股沟部位特别密集，用手能够摸到，特别是消瘦的人。

平常所说的“淋巴肿大”指的是淋巴结肿大，即淋巴结因内部细胞增生或肿瘤细胞浸润而体积增大，是一种非常多见的现象，可发生于任何年龄段人群。如果仔细触摸颌下、颈部、锁骨上窝、腋窝和腹股沟等部位，就能够发现。

引起淋巴结肿大的常见原因有急、慢性感染（比如感冒等），肿瘤（如恶性淋巴瘤、白血病以及胃癌、肺癌等肿瘤转移），还有反应性增生（如坏死性淋巴结炎、系统性红斑狼疮等风湿病），此外细胞增生代谢异常也可使淋巴结肿大。

分清淋巴结肿大的原因非常重要。局部肿大伴有疼痛，甚至发热者常提示感染，如口腔疾病、扁桃体炎、淋巴结炎。如果淋巴结出现反复肿大，多为炎症性肿大，最常见的原因是细菌和病毒等感染，最好进行正规治疗，可使肿大的炎症性淋巴结缩小。原发于淋巴组织的肿瘤（如淋巴瘤、淋巴细胞性白血病）、淋巴结外转移来的肿瘤（如乳腺癌转移至腋下淋巴结、胃癌转移至左锁骨上淋巴结等），也都可导致淋巴结肿大，常表现为较大、质韧（甚至质硬）、饱满且相对固定。这类淋巴结肿大多呈进行性、无痛性表现，应到医院进行淋巴结活检病理诊断，以确定是否为恶性肿瘤。

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