胃癌早期，病灶局限于牯膜，直径在5-10mm，浸润发展缓慢，一般需2-3个月到6-7年；一旦自粘膜层突破到粘膜下层时发展较快，约半年到1年时间便可穿入肌层达浆膜层。抓住这个时机，早发现早治疗，可以大大提高患者生存率。
胃癌可以发生于胃的任何部位，半数以上发生于胃窦部。临床上常有患者因上腹不适或疼痛前来就医，就按溃疡 病或胃炎给以制酸剂等药物治疗，遇溃疡型胃癌，服制酸剂后疼痛减轻或缓解，造成病情耽误。而以黑便或呕血症状就诊者，经止血治疗，出血停止就认为冶疗结束。未进一步寻找出血原因，往往已发展到中晚期。故对有类似胃癌早期棺关症状的病人，应及时检查，加强随访。
早期胃癌70%以上可毫无症状和体征，癌前期变化分为癌前期状态和癌前期病变。癌前期状态的慢性萎缩性胃炎癌变率7-14%，残胃的癌变率2.16-3.16%，良性胃溃疡的癌变率5%，胃息肉中的腺瘤型息肉癌变率15-40%，恶性贫血中胃癌发生率10%。故对上述疾病患者应作为胃癌高危人群，定期随访复查，并及时进行胃肠钡餐x线检查，或进一步胃镜检查确定性质，活组织病理检查，脱落细胞检查。
癌前期病变指异型增生和上皮化生。异型增生中的腺瘤型增生，肠上皮化生中的大肠型化生与胃癌关系密切。中度异型增生应3-6个月随访一次，重度异型增生如不能排除胃癌者应立即取活检或手术治疗。从癌前变期至癌变期约需20年，年龄越大，癌变的机会越多，重要的是防治慢性萎缩性胃炎。
十二指肠球部溃疡，一般认为恶变罕见，当患者出现呕血、便血，往往容 易考虑是溃疡本身所致，忽视进一步检查。虽然球部溃疡本身不易恶变，但胃粘膜保护机制削弱，易受致癌物质侵袭。故对球部溃疡患者也应加强随访，定期检查。
CT和胃镜检查是发现胃癌的重要手段。正确率86.36%，术前估计可否切除的准确性达92%，对疑癌者应定期进行胃镜检查和活体组织检查，直至确诊。胃癌的治疗效果取决于早期诊断和治疗，胃癌的预后取决于癌肿的部位与范围，组织类型，侵润的深度，转移情况，宿主的反应，手术方式等。