食管癌是指由食管发生的恶性肿瘤，其发生往往有一个漫长的过程，也就是说不可能象感冒发热一样突然冒出来。一般认为，食管的发生要经过上皮不典型增生、原位癌、浸润癌、转移癌等阶段。不典型增生和原位癌可以完全治愈。食管鳞状上皮不典型增生是食管癌的重要癌前病变，由不典型增生到癌变一般需要几年甚至十几年。食管浸润癌又称进展期癌，约近半的患者可以治愈，但到了转移癌治愈的可能性较小，一般只能控制下病情，因此，食管癌重在早期诊断。
首选胃镜检查，甚至是必不可少的检查！由于治愈食管癌的关键是早期发现，早期治疗。因此凡年龄在50岁以上，出现进食后停滞感或咽下困难者要及时做胃镜检查。一般来说胃镜检查食管癌很少漏诊，如果胃镜照片清楚，即使是在小医院做的胃镜，检查报告说食管没病变，一般就不会有事，并不需要去大医院反复做胃镜。但如果在小医院胃镜检查发现食管有病变而又不能证明是否是食管癌或癌前病变，则要找有经验的医生会诊。 胃镜检查可以直接观察到微小病变，同时可以方便地钳取病灶组织进行病理检查，是目前食管癌诊断的主要检查手段。内镜医生发现食管癌，一般不容易判断其是早期癌，抑或是晚期癌，因为癌肿的早晚期并不是看肿瘤的大小，并不是通常人所理解的那样肿瘤大就是晚期，而是看肿瘤在食管壁的浸润深度而定。肿瘤浸润超过了食管壁的一半时就是进展期了，如果做超声内镜应检查可以观察到肿瘤的浸润深度，因此，为了确定治疗方案，医生常常会建议患者再做次超声内镜检查。
值得注意的是，胃镜检查发现食管有肿块或溃烂，并不能说明就是恶性肿瘤，因为一些良性病变，如食管结核、克罗恩病等也可出现类似的表现，因此，胃镜发现食管病变后钳取组织做病理化验是必须的，如果看不到明确的病理检查报告结果，外科医生一般出不会做外科手术治疗，内科医生也不敢贸然地化疗。由于内镜活检做病理检查，钳取的组织太少，临床上有时并不能明确报告为食管癌，导致反复胃镜检查，有经验的医生可减少变种情况的发生。
