颈椎病是椎间盘突出、骨刺和椎骨松动压迫刺激了颈部神经或血管，这样神经就受到直接和间接损伤，如果没有得到确切治疗，这些原因长期存在，神经会相继出现炎症水肿、缺血代谢紊乱、脱髓鞘改变及细胞坏死，患者自己能察觉的就是肢体疼痛、麻木、无力、抓握行走困难，甚至出现一个胳膊或四肢瘫痪。
这就像一块石头压住了一棵青苗，有的青苗能适应，有的青苗不行，就会逐渐变黄，最后死亡。搬开石头解救青苗与手术减压解放神经是一个道理，要把握时机，要及时果断。手术时机，不同的类型的颈椎病是不太一样的。
神经根型颈椎病，首先还是建议颈托制动、充分休息、口服药物和做物理治疗，但是有一些情况要考虑手术。比如颈部、肩部或臂部的疼痛麻木症状非常剧烈，严重影响生活，尤其颈椎磁共振显示，神经卡压非常严重时，如不及时手术，可能会神经坏死。另外，有的患者开始时剧烈疼痛，突然一天不疼了，但手上没有力量了，肌肉瘫痪了。这种情况下，我们当然也不能等到肌肉瘫痪再做手术。
第二种情况是颈椎病很疼，影响生活，经一个月甚至两三个月的治疗观察没有缓解，这个时候也要做手术。凡是适合手术治疗的病人，手术治疗效果一般都好。手术效果也取决于对治疗时机的选择，一旦有了明确的手术指征，又没有手术禁忌症，建议还是尽早手术，因为早手术效果好。
与神经根型颈椎病不同，绝大部分脊髓型颈椎病都需要手术治疗，保守治疗无效。这种患者主要以肢体无力麻木、两手不灵活笨拙、行走不稳有踩棉花感等症状为主，是一种严重类型的颈椎病，如果不治疗多数（60%-80%）病人病情将越来越加重，最终结果是瘫痪。所以这种类型颈椎病，一经确诊就应该手术治疗，病情越轻手术越早，效果越好。如果神经已经坏死，即使手术也不能挽救。
交感神经型颈椎病主要是头晕头痛、心慌胸闷、恶心呕吐、眼痛眼胀视力模糊、血压不稳忽高忽低等症状。虽然多数人主张保守治疗，但是在临床实际中我们发现，交感神经型颈椎病保守治疗经常无效，病情非常容易反复。此类病人主观症状多种多样，非常容易误诊，大多游走于神经内科、心血管科、消化科、耳鼻喉科，长期得不到正确的诊断和治疗。此类病人症状容易反复发作，需以极大的细心和耐力来对待。症状严重反复发作痛苦异常的患者，可以常规手术，轻型的也可选择低温等离子微创介入治疗，大多可获得疗效。