胰腺癌的早期没有特异性症状，也没有十分特异的体征，最多见的是上腹部饱胀不适、食欲不振、乏力消瘦，伴有不同程度的腹痛或者后背部疼痛。临床表现取决于癌瘤的部位，病程早晚，有无转移以及邻近器官累及的情况，其临床特点是整个病程短、病情发展快和迅速恶化。
因胰腺问题造成的腹部不适并非是普通意义上的“痛”，而是一种难以名状的“胀”，持续但不剧烈，范围可连接胸背部呈环抱样。胰腺癌者可因癌肿使胰腺增大，压迫胰管，使胰管梗阻、扩张、扭曲及压力增高，引起上腹部持续性或间歇性胀痛，有时还同时合并胰腺炎，引起内脏神经痛，故病变早期常呈中上腹部范围较广泛但不易定位而性质较模糊的饱胀不适、隐痛或钝痛等，日间活动时可被忽视，但夜间及进食后可觉加重，并常在进食后1-2小时加重。
也因为这样，许多胰腺疾病常被误认为是胃肠病或心脏病处理而延误诊断，因此，除了胃肠镜检查外，最好要做上腹部的增强CT或MRI，排除胰腺肿瘤可能。
典型胰腺癌的腹痛常在仰卧时加重，特别在夜间尤为明显，迫使患者坐起或向前弯腰，屈膝以求减轻疼痛，常使患者夜间辗转不眠，多数是由于癌变浸润压迫腹腔神经丛所致。
此外，由于胰腺头部是消化管道的汇集中心，一旦出问题就会造成“交通堵塞”，引发呕吐、黄疸甚至脂肪泻等。黄疸是胰头癌的重要症状，是由于胆总管下端受侵犯或被压所致，黄疸会进行性加重，常伴有小便深黄及灰白色大便，B超或CT会发现胆囊增大、胆管扩张表现。
患者常常会有食欲不振和恶心，原因是胆总管下端及主胰管被肿瘤侵犯阻塞，胆汁和胰液不能进入十二指肠，导致患者消化功能不良而会影响食欲，少数病人会因为肿瘤侵入或压迫十二指肠和胃出现梗阻性呕吐。继而会导致病人进食减少、体重下降、进行性消瘦。
值得注意的是，少数病人起病的最初表现为糖尿病的症状，或长期患糖尿病的病人近来病情加重，原来长期能控制病情的治疗措施变为无效，以至伴随的消瘦和体重下降被误为是糖尿病的表现，而忽视胰腺癌筛查。虽然引起血糖异常的原因有很多，但如果出现突发性糖尿病症状，或糖尿病患者出现持续性腹痛，或原有糖尿病而近期突然病情加重时，应警惕发生胰腺癌的可能。
另外，极少数患者主诉发热，明显乏力，出现焦虑、急躁、抑郁、个性改变等精神症状。
引发胰腺疾病的高危因素有哪些呢？
诱发胰腺癌的病因目前尚不十分清楚。其发生与吸烟、饮酒、过量的高脂肪和高蛋白饮食、过量饮用咖啡、环境污染及遗传因素有关；近年来的调查报告发现糖尿病人群中胰腺癌的发病率明显高于普通人群；也有人注意到慢性胰腺炎病人与胰腺癌的发病存在一定关系，发现慢性胰腺炎病人发生胰腺癌的比例明显增高；另外还有许多因素与此病的发生有一定关系，如职业、环境、地理等。