肺癌之所以难以发现，是因为患者在早期感觉不到症状。而肺癌是否出现症状与肺癌发生时生长的部位相关，如果肿瘤生长在支气管，可在疾病的早期出现咳嗽、痰中带血、胸闷等症状；如果肺癌发生在肺脏的周边，靠近胸膜，则会在较早期引起胸痛、胸闷等不适症状而引起注意；然而如果肺癌发生的部位是肺的实质部位，远离支气管和肺胸膜，往往在肿瘤出现转移或局部产生压迫时才会出现症状，病人引起警觉和发现时往往较为晚期。
肺癌的临床表现与癌肿的部位、大小、是否压迫侵及邻近器官以及有无转移等情况有密切关系，癌肿在较大的支气管内生长，常出现刺激性咳嗽 癌肿增大影响支气管引流，继发肺部感染时可以有脓痰另一个常见的症状是血痰，通常为痰中带血点 血丝或间断少量咯血；有些病人即使出现一两次血痰对诊断也具有重要参考价值，有的病人由于肿瘤造成较大支气管阻塞，可以出现胸闷、气短、发热和胸痛等症状。
晚期肺癌压迫邻近器官、组织或发生远处转移时，可以产生：
①压迫或侵犯膈神经，引起同侧膈肌麻痹
②压迫或侵犯喉返神经，引起声带麻痹声音嘶哑
③压迫上腔静脉引起面部 颈部 上肢和上胸部静脉怒张 皮下组织水肿 上肢静脉压升高
④侵犯胸膜，可以引起胸腔积液，多为血性
⑤癌肿侵入纵隔，压迫食管，可引起吞咽困难
⑥上叶顶部肺癌，亦称Pancoast肿瘤或肺上沟瘤，可以侵入和压迫位于胸廓上口的器官或组织，如第一肋骨 锁骨上动脉和静脉 臂丛神经 颈交感神经等，产生胸痛 颈静脉或上肢静脉怒张 水肿 臂痛和上肢运动障碍，同侧上眼睑下垂，瞳孔缩小，眼球内陷，面部无汗等颈交感神经综合征
少数肺癌，由于癌肿产生内分泌物质，临床上呈现非转移性的全身症状：如骨关节综合征（杵状指 关节痛 骨膜增生等） Cushing综合征 重症肌无力 男性乳腺增大 多发性肌肉神经痛等肺外症状 这些症状在切除肺癌后可能消失
体检当中的X线胸片检查，检查出早期肺癌的几率为0-15%，对于早期肺癌来说漏诊率很高。在正位胸片上，约43%的肺部面积与心脏、纵隔、横膈等组织重叠，一些早期肺癌难以发现。胸片也缺乏密度对比，肺癌纵隔淋巴结转移灶的发现率较低。此外，即使胸片发现肿物，也不能明确其准确位置、性质和分期等。
由于肺癌与长期吸烟（包括二手烟）、空气污染、装修污染和厨房油烟污染等因素有关，故建议大家注意两点：
一，每年做体检，如果胸片检查有问题，或有可疑症状但胸片未发现问题时，需进一步接受CT、纤维支气管镜、经皮肺穿刺活检等检查作进一步确诊；
二，40岁以上、常年吸烟、有肿瘤家族史的肺 癌高危人群，每年做一次低剂量的螺旋CT。这是因为螺旋CT分辨非常高，小于4毫米结节也能够被发现，而且低剂量螺旋CT的扫描辐射剂量显著低于常规 CT，对人体不造成明显伤害。研究表明，CT所发现的I期肺癌是胸片的6倍。
肺癌的生存时间与诊断时疾病的分期和肿瘤的大小强烈相关。早期肺癌的5年生存率为49%，而晚期肺癌的5年生存率降到2%。但目前，仅16%的肺癌患者在早期被诊断，极少有患者在0期被诊断，引起肺癌整体5年生存率仅15%。因此，早期筛查对治疗肺癌是非常重要的。
