结核病是一种非常古老的疾病，人们在古埃及木乃伊身上发现存在骨结核。近几年通过新技术检测结核病至少已经存在1.5万年。我国过去曾称其为“痨病”。结核病的病原菌是一种被称为“结核分枝杆菌”的细菌，由德国科学家罗伯特·科赫在1882年发现。结核菌很小，直径相当于人头发的1/60，需要借助显微镜才能看到。人体除毛发和指甲外的所有组织或器官都可以得结核病。最常见的发病部位是肺部，肺结核占全身各个部位结核的85%，其他较常见的部位包括胸膜、淋巴结、骨与关节等。
人们在2000多年前的古埃及木乃伊身上发现存在骨结核。近年来通过DNA技术，发现结核病至少已经存在1.5万年。古希腊希波克拉底时期（公元前460～370年），人们使用“Phthisis”或“Consumption”这样的词汇来描述结核病。希波克拉底认为结核病是当时传播最广泛的致死性疾病，他警告他的学生不要接触晚期患者，否则可能导致死亡。1699年，Lucca共和国（意大利）制定了世界上最早的结核病预防法，患者的衣物和寝具必须销毁。18世纪欧洲工业革命时期发生结核病的大流行，当时人们称之为“白色瘟疫”。1839年，德国医师Johann Lukas Schönlein 在世界上首次将结核病命名为“Tuberculosis”。
时至今日，在大家印象中，结核病早已成为过去。但全国第五次结核病流行病学现场调查结果显示，中国当时有超过500万名结核病活动性患者，而感染结核病菌的人数为5.5亿人。
5.5亿人感染了结核病菌，这一数字难免让人看得心惊肉跳。值得庆幸的是，感染了结核菌，并不意味着一定会成为结核病患者。人体感染结核菌后，大约5%～10%最终会出现结核病。
目前，全球每年新出现结核病人800～1000万，死亡130万人，也就是说，每1秒就会新出现一名结核病人，每15秒死亡一例结核病人。我国每年新出现结核病人150万，死亡13万，发病人数居全球第二位，仅次于印度。
2000年全国结核病流行病学调查，这次调查覆盖全国31个省市自治区，257个抽样点，调查范围多达36万人。调查显示，我国活动性肺结核的患病率达到367/10万，换而言之，当时中国的活动性肺结核患者达到451万人，这一水平，不仅远高于结核病控制良好的国家或地区，也远高于全世界平均水平。中国被世界卫生组织列为22个结核病高负担国家，结核病患者数仅低于印度，位居全球第二。在中国，结核病并没有消失，在相当长的一段时间，结核病控制依然任重道远。