食管癌的形成是由食管黏膜正常上皮细胞受体内外各种因素刺激逐渐变为癌。从正常上皮发展成癌需要多长时间至今还不清楚，一般地说，从食管上皮重度增生发展成癌需数年之久，再由早期癌发展到中晚期癌需一年左右。
以往认为早期食管癌没有症状和信号是不对的。因为这些信号与症状轻微，时隐时现，不经治疗可以自动消失，因而被病人和医生忽略，未能进一步检查确诊，之后失去最佳治疗时机。其实，绝大多数早期食管癌患者都经歷过不同类型、不同程度的自觉症状，如果发现有以下症状就应引起警觉。
食道癌的症状有哪些？
1、吞咽梗噎感：这是最常见的症状。患者常能清楚记忆第一次发生的时间和引起的原因，多因进食不易咀嚼完善的食物引起。第一次出现梗噎后，不经治疗而自行消失，隔数日或数月再次出现。患者对这种症状的形容为咽下食物时食道内有气体阻挡，故主诉为「噎气」。因为食道具有高度弹性扩张能力，当病变仅限于食道上皮内，而未累及食道壁的肌层时，故仅有梗噎感，而不影响食物的下咽。该症状发生常与患者情绪波动有关，故患者常把这种症状的发生与「生气」联繫起来。
2、胸骨后疼痛：这也是最常见的症状。患者常诉咽下食物时胸骨后有轻微疼痛，并能说明疼痛的部位。疼痛的性质，可为烧灼样疼、针刺样疼或牵拉磨擦样疼痛。疼痛的轻重与食物性质有关：在咽下粗糙、热食或有刺激性食物时，疼痛较重；流质、温食疼痛较轻。咽下食物时疼痛，食后减轻或消失。也有少数患者疼痛较重，甚至呈持续性疼痛。患者自觉疼痛部位，不完全与食道内病变部位相一致。胸骨后疼痛大多可用药物治疗获得暂时的缓解，数日或数月后，遇到患者情绪波动或进食不当而又发生，常反復出现存在很长时间。
3、食道内异物感：患者常诉因某次进食粗糙食物将食道擦伤，或疑为误咽下异物存留于食道内，经常感觉有类如米粒或蔬菜碎片贴附于食道壁，吞咽不下，但不疼痛，与进食无关，即使不作吞咽动作，也有异物感，异物感的部位多与病变部位一致。
4、食物通过缓慢并有滞留感：患者常诉食道口变小、紧缩，食物下行缓慢，并有停留的感觉。该症状只出现在咽下食物时，食后消失，与食物性质无关，饮水也有相同感觉。患者常感觉咽下食物时食道内似有阶梯样，食物缓缓「顿挫」下行。
5、剑突下疼痛：患者多诉为烧灼样刺痛，轻重不等，多在咽下食物时出现，食后减轻或消失，也有的为持续性隐痛，与进食关系不大。
6、咽喉部干燥与紧缩感：患者常诉咽喉部乾燥发紧，或形容为「脖子」发紧，咽下食物不利，并有轻微疼痛，吞咽乾燥与粗糙食物时明显。这种症状的发生也常与患者情绪波动有关。
7、胸骨后闷胀不适：这种症状患者常不能具体形容，只诉说感到胸部不舒服。
以上是早期食道癌比较常见的一些症状，另外有少数患者会有背沉、嗳气和耳疼等症状，甚至有极少数患者会无任何症状。早期食道癌的患者，可以有多种症状并存，也可只有一种症状，有的持续时间很长，有的则间断发生。日常生活中，这些不适症状可同时或先后出现，我们要特别警惕，出现上述不适症状后要及时到医院就诊检查。
食道癌的高危人群
长期接触致癌物的人群
我国食道癌的主要致癌因素是致癌性亚硝胺和真菌毒素。这些致癌物广泛暴露于高发区居民的生活环境中，与人们的不良饮食生活习惯有密切的关系。长期接触致癌物的人群应该定期接受预防性检查。
高危年龄组
45-65岁的中老年人发病机会最大，是食道癌的高发年龄。
有家族史的遗传易感人群
食管癌高发区存在着明显的家族聚集现象。
患有食道癌前期病变的人群
食道癌前病变有食管上皮增生，重度增生更是严重。另外，食管癌前疾患有贲门失弛缓症、食管憩室、食管裂孔疝、胼胝症和食管化学烧伤等。