胰腺癌临床表现取决于癌的部位、病程早晚、有无转移以及邻近器官累及的情况。其临床特点是整个病程短、病情发展快和迅速恶化。最多见的是上腹部饱胀不适、疼痛。虽然有自觉痛，但并不是所有病人都有压痛，如果有压痛则和自觉痛的部位是一致的。
胰腺癌早期难发现的原因总结为以下几点：
1、胰腺癌发病率低，万分之一左右，临床医生对此认识不足，尤其是内科医生，总是以常见病多发病为首要考虑，这也是诊疗过程中常规程序。
2、胰腺解剖位置特点决定了其临床症状隐匿，由于胰腺是人体腹膜后位器官，位置深在，被胃和横截层所遮盖。通常的B超检查较难探查到早期直径较小的胰腺肿瘤，假使直径偏大，要想及时、准确地扑捉到胰腺癌早期的“蛛丝马迹”也并非易事，因为B超检查结果很大程度上取决于B超医师的临床经验和主观判断。虽说PET-CT是发现早期胰腺癌最为有效的诊断设备，但是由于其高昂的费用，在平日的体检工作中也很难成为普通市民的检查项目。 胰腺癌主要表现为非特异性症状，如上腹部隐痛不适、消化不良，腰背部疼痛等，经过对症治疗后症状可缓解，这样就延误了最佳诊断与治疗的时间。
3、胰腺癌本身进展迅速，确诊后自然病程为3-6个月，由于其发展很快，外科干预措施可应用的时间窗比较窄。
胰腺癌 的早期症状：
1、腹痛
疼痛是胰腺癌的主要症状，不管癌位于胰腺头部或体尾部均有疼痛。除中腹或左上腹、右上腹部疼痛外，少数病例主诉为左右下腹、脐周或全腹痛，甚至有睾丸痛，易与其他疾病相混淆。当癌累及内脏包膜、腹膜或腹膜后组织时，在相应部位可有压痛。
2、黄疸
黄疸是胰腺癌，特别是胰头癌的重要症状。黄疸属于梗阻性，伴有小便深黄及陶土样大便，是由于胆总管下端受侵犯或被压所致。黄疸为进行性，虽可以有轻微波动，但不可能完全消退。黄疸的暂时减轻，在早期与壶腹周围的炎症消退有关，晚期则由于侵入胆总管下端的肿瘤溃烂腐脱，壶腹肿瘤所产生的黄疸比较容易出现波动。胰体尾癌在波及胰头时才出现黄疸。有些胰腺癌病人晚期出现黄疸是由于肝转移所致。约1/4的病人合并顽固性的皮肤瘙痒，往往为进行性。
3、消化道症状
最多见的为食欲不振，其次有恶心、呕吐，可有腹泻或便秘甚至黑便，腹泻常常为脂肪泻。食欲不振和胆总管下端及胰腺导管被肿瘤阻塞，胆汁和胰液不能进入十二指肠有关。胰腺的梗阻性慢性胰腺炎导致胰腺外分泌功能不良，也必然会影响食欲。少数病人出现梗阻性呕吐。约10%病人有严重便秘。由于胰腺外分泌功能不良而致腹泻：脂肪泻为晚期的表现，但较罕见。胰腺癌也可发生上消化道出血，表现为呕血、黑便。脾静脉或门静脉因肿瘤侵犯而栓塞，继发门静脉高压症，也偶见食管胃底静脉曲张破裂大出血。
4、消瘦、乏力
胰腺癌和其他癌不同，常在初期即有消瘦、乏力。
5、腹部包块
胰腺深在，于后腹部难摸到，腹部包块系癌肿本身发展的结果，位于病变所在处，如已摸到肿块，多属进行期或晚期。慢性胰腺炎也可摸到包块，与胰腺癌不易鉴别。
6、症状性糖尿病
少数病人起病的最初表现为糖尿病的症状，即在胰腺癌的主要症状如腹痛、黄疸等出现以前，先患糖尿病，以至伴随的消瘦和体重下降被误为是糖尿病的表现，而不去考虑胰腺癌：也可表现为长期患糖尿病的病人近来病情加重，或原来长期能控制病情的治疗措施变为无效，说明有可能在原有糖尿病的基础上又发生了胰腺癌。
7、血栓性静脉炎
晚期胰腺癌患者出现游走性血栓性静脉炎或动脉血栓形成。
8、精神症状
部分胰腺癌患者可表现焦虑、急躁、抑郁、个性改变等精神症状。
9、腹水
一般出现在胰腺癌的晚期，多为癌的腹膜浸润、扩散所致。腹水可能为血性或浆液性，晚期恶病质的低蛋白血症也可引起腹水。