肝癌起病常隐匿，多在肝病随访中或体检普查中应用AFP及B型超声检查偶然发现。此时患者既无症状，体格检查亦缺乏肿瘤本身的体征，临床上称之为亚临床期。肝癌一旦出现症状，来就诊者其病程大多已进入中晚期。
肝癌是死亡率仅次于胃癌、食管癌的第三大常见恶性肿瘤。初期症状并不明显，晚期主要表现为肝区疼痛、乏力、消瘦、黄疸、腹水等症状。临床上一般采取西医的手术、放化疗与中药结合疗法，但晚期患者因癌细胞扩散而治愈率极低，所以有人把肝癌称为“癌王”。因此对肝癌要做到早期发现、早期诊断、早期治疗。
在我国，肝癌的主要发病因素有肝炎病毒的感染和黄曲霉毒素对食物和饮水的污染。临床上肝癌主要分为原发性肝癌、肝细胞癌、胆管细胞癌和转移性肝癌及继发性肝癌等五类。其中肝细胞癌最重要的诱因是HBV的感染。前面已经提到，HBV感染机体后会有慢性肝炎和病毒携带者这两种发病类型，它们会向肝硬化方向发展，也有部分患者会发生肝癌。所以有人称“慢性肝炎、肝硬化和肝癌”是肝病发生的三步曲。
做好肝癌的预防工作，需要坚持“管水、管粮、防肝炎”的七字方针。
通常，正常成人血清中甲胎蛋白（AFP）的含量均小于25毫微克/毫升。当肝细胞发生癌变时，患者血清中AFP的含量可为正常人的数十倍以上。故AFP明显升高对肝癌有很高的诊断价值。但也有25%的非癌性肝病患者的AFP也会出现“一过性”升高的现象。为此，应每隔2～4周进行一次AFP的检测，以便作出明确的诊断。
在临床上，肝癌与活动性肝病的鉴别主要是依靠对患者AFP的动态检测结果。绝大多数肝病患者在AFP升高2个月左右后会出现下降的趋势，而肝癌患者的AFP则呈持续升高的趋势。为慎重起见，肝病患者在AFP降至正常后，仍需定期进行复查，以便能及早发现肝癌，或进一步排除肝癌。
此外，由于先天性神经管缺损、胃肠道畸形、畸胎瘤、先天性肾病等疾病都可导致孕妇血清中的AFP升高，故目前已将孕妇血清中AFP的检测列入产前常规检查的项目。需要指出的是，由于任何检测手段都会有一定的误差，在癌症患者中也有10%左右的人经检测其AFP没有明显的升高，故绝不能笼统地将AFP升高的人都归为肝癌患者的范畴。
发热、肝区疼痛、黄疸、恶心等症状是多种肝胆疾病的共同表现，不能一概被视为肝炎而遗漏了其他疾病。尤其是肝胆系列癌症，一旦误诊，后果严重。凡有下列情况之一者，应警惕癌症的可能，不能够只按肝炎看待和治疗，必须提防肝癌的发生：
（1）慢性乙型肝炎反复不愈，突然黄疸加深，腹水增多。
（2）不明原因的低热、疲乏、消瘦。
（3）右季肋部疼痛明显，无发热。
（4）肝显著肿大，质地坚硬，表面粗糙，或进行性肝大。
（5）中老年人发生无痛性黄疸，且发热不明显，除注意肝癌外，还要警惕胰、胆和十二指肠等部位的恶变。
凡是可疑病例，每隔1～2个月要定期检查血甲胎蛋白（AFP），这是目前辅助诊断肝癌最简便的方法之一。
肝炎的常见诊断方法
正确而有效的治疗取决于可靠而准确的诊断方法。肝炎中的一些慢性肝炎和病毒携带者往往临床症状不明显，表现不出来一些让人很容易发现的“蛛丝马迹”。现代科学技术的发展带来了一些先进的诊断设备和方法，了解肝炎常用的一些实验室诊断方法，有利于正确地“发现和认识”一些肝病。希望本章相关问题的答疑能使大家在面对肝功能化验、B超检查及“两对半”中的“大三阳”“小三阳”时，能更加理性与从容。