早产是指妊娠满28周至不足37周间分娩者。此时娩出的新生儿称早产儿，体重1000～2499g。国内早产占分娩总数的5%～15%。约15%的早产儿死于新生儿期。近年来由于早产儿治疗和监护手段的进步，其生存率明显提高，伤残率下降。国外学者建议将早产定义时间上限提前到妊娠20周。
子宫收缩是早产的典型征兆
在怀孕29周至36周时，如果出现有规律的子宫收缩，而且频率也很高的话，就可能预示着准妈妈有早产的危险。子宫收缩会造成胎宝宝的头部压迫准妈妈的直肠，出现强烈的便意感觉，而当阴道中有不正常的分泌物或者出现出血的情况时，就要尽速就诊。但是在怀孕中晚期，准妈妈在体位变化或行路走急的时候会出现子宫收缩但没什么规律，而且收缩的频率也不是很高，这种情况医学上称为假宫缩，准妈妈不必太过于担心。
子宫颈扩张
在怀孕29周至36周时，子宫收缩频率每10分钟2次以上，准妈妈会开始感觉到酸痛，有点类似月经来临般的腹痛，不止下腹部不舒服，还会痛到腹股沟甚至有持续性下背酸痛；严重的还会伴随阴道分泌物增加及阴道出血。如果子宫颈的扩张比初次检查时超过25px，应该就是早产的阵痛，这时应立即去妇产科就诊。
腹部肌肉发胀
在怀孕晚期，随着子宫的胀大，可能会出现不规则的子宫收缩，这时一般不会伴随有阵痛，经常在夜间出现的比较频繁，在白天很少出现，这种现象在医学上被称做生理性宫缩，不会发生早产的情况。如果准妈妈的下腹部反复变软、变硬，且肌肉也有变硬、发胀的感觉，至少每10分钟有1～2次宫缩，持续30秒以上，而且伴随着持续阵痛，这种现象就是先兆早产，这时准妈妈应尽早到医院检查。
阴道血性分泌物或胎膜破裂
孕期出血的原因很多，少量出血可能是流产的先兆，准妈妈在怀孕初期和中期要特别注意，有时宫颈炎症、前置胎盘及胎盘早剥时也会出现阴道出血的现象。如果在怀孕晚期（29周至36周时），准妈妈出现子宫有规律收缩，并伴随有阴道流血，这时出血量较多，很可能是早产的征兆，应立即去医院检查。
早期破水，是早产的征兆
准妈妈在怀孕29～36周期间，如果阴道中有一股温水样的液体如小便样，无法控制地慢慢流出，就是早期破水，是早产的征兆。一般情况下是破水后阵痛马上开始，此时需要把准妈妈的臀部垫高，最好让她平卧，使用干净护垫，马上送医院就医。
引起早产的原因分析
母亲因素
一般孕妇患有子宫畸形，如双角子宫、单角子宫、双子宫、子宫的纵膈等先天发育不全症，容易使胎儿早产，因为子宫是胎儿生长的地方，如果子宫的肌肉不能很好地伸展，便容易出现早产。先天性宫颈发育不良，或者由于分娩、流产或手术操作造成后天的宫颈损伤，子宫颈内口的松弛，羊膜囊向宫颈管膨出，都可以导致胎膜早破，出现早产。有时，即使子宫发育正常，也可能是由于妊娠中的子宫过度膨胀，如多胎妊娠、羊水过多等原因导致子宫的宫腔压力高，子宫肌肉伸展过度，也是早产的常见原因。还有绒毛膜羊膜炎、胎膜早破等宫内感染，均可导致早产。胎儿生活在胎盘功能低下和较差的子宫环境内，容易出现宫内生长迟缓及宫内缺氧情况，这种情况比其他原因造成的早产儿预后更差。
妊娠合并症
在妊娠时期，如果母亲患有急性传染病，如风疹、流感、急性传染性肝炎、急性肾盂肾炎、急性胆囊炎、急性阑尾炎、妊娠高血压症、心脏病等，这些疾病也容易导致早产。另外，母亲的内分泌失调，如孕酮或雌激素不足，严重甲状腺功能亢进、糖尿病等；有外伤及手术史的孕妇可能因为精神紧张、高血压导致组织缺氧，子宫、胎盘供氧不足；孕妇营养不良、严重贫血，特别是蛋白质不足以及维生素E、叶酸缺乏；胎盘异常、及脐带过粗、过短、扭转、打结等，这些都是导致早产的原因。
胎儿因素
双胎、胎儿畸形也是容易早产的因素。
社会因素
早产容易发生在社会层次低、无职业、经济收入低的人群中，这是由于这些人从事过重的体力劳动、工作时间过长、过度劳累，也不能正常进行产前检查，营养状况差。早产也容易发生在现代城市母亲身上，她们有较多的心理压力和工作压力，情绪经常波动，精神过度紧张；有些母亲为了瘦身致使体重过轻，也容易导致胎儿早产；还有一些女性因工作原因或怕生产痛苦，要求提前实施剖腹产。
环境因素
环境污染、噪音也会增加早产危险。
其他因素
未满20岁或大于35岁的孕妇早产率明显较高，尤其是小于20岁者，以及身材矮小孕妇等，均有较高的早产危险。既往有流产史，尤其是晚期流产史、反复流产、人工流产、引产或流产后不足一年，又再次怀孕的，早产的可能性最大。因流产对宫颈均有不同程度的损伤，会导致宫颈机能不全，使早产率增高。有不良个人生活习惯的妊娠妇女，如吸烟、嗜酒、偏食者，还有妊娠后期有频繁、强烈的性生活，易引起胎膜早破，也是导致早产的较常见原因。