胖大海是梧桐科落叶乔木胖大海的干燥成熟种子，胖大海长得很有意思，中间圆鼓鼓、两头尖溜溜的纺锤形，总让人联想到一个胖墩墩、感觉有点呆的老实人的样子。最让人惊奇的是把它放到热水里，不一会儿就膨胀得老大，变得像海绵似的，很好玩。药首载于《本草纲目拾遗》，俗称大发，因其一得沸水，裂皮发胀，几乎充盈了整个杯子，因此得名。
胖大海的功效
清热润肺，利咽解毒，润肠通便。用于肺热声哑，干咳无痰，咽喉干痛，音哑，骨蒸内热，吐衄下血，头痛目赤，牙痛，痔疮漏管、热结便闭。
胖大海的功效为清热润肺，利咽解毒，润肠通便。常用于肺热声哑，干咳无痰，咽喉干痛，热结便闭，头痛目赤等症的治疗。中医认为，胖大海性寒味甘，有两大显著功能，一是清宣肺气，可以用于风热犯肺所致的急性咽炎、扁桃体炎，比如感冒时身体感到发热，嗓子疼，口干，同时伴有干咳。二是清肠通便，用于上火引起的便秘。
中医认为，胖大海味甘、性凉，入肺、大肠经。用于肺热声哑、咽喉疼痛、热结便秘以及用嗓过度等引发的声音嘶哑等症。而对于外感引起的咽喉肿痛、急性扁桃体炎只有一定的辅助疗效。至于由声带小结、声带息肉、声带闭合不全、烟酒刺激过度等引发的音哑，用胖大海是无效的。
现代药理研究证实，胖大海含胖大海素、西黄芪胶粘素及收敛性物质。它的浸出液可明显增加肠蠕动，有催泻、利尿作用。
胖大海的外皮、软壳、果仁的水浸出提取物有一定镇痛功效，果仁的作用最强，其镇痛原理目前尚未得知，但可以肯定的是，如果是因为抑制中枢而产生的止痛作用的话，长期服用胖大海也具有潜在的危险。
胖大海的作用
泻下作用。胖大海种子浸出液，对兔有缓泻作用，因可增加肠内容积（增加容积为琼脂的8倍），有机械刺激而致缓泻。将胖大海外层皮、软壳、仁分别水浸提取，对于麻醉犬，无论何种给药方法，皆可明显增加肠蠕动（仁的作用最强，软壳次之，外层最弱），此作用可被阿托品所拮抗；1：40万的仁的浸出液使离体兔肠蠕动增加，其他二层作用不显。
降压作用。胖大海仁（去脂干粉）制成25%溶液，静注、肌注或口服，皆可使犬、猫血压明显下降。进一步实验表明其降压原理可能与中枢有关。胖大海仁水浸剂对麻醉犬是降压作用，而对兔却为升压（兔有效量较犬大10倍）；对犬、兔血压不同的影响；皆可用组织胺增敏。
用于咽疾。咽喉肿痛多因咽喉热毒，或肺热内盛，在治疗上当以清利咽喉热毒、清泻肺热为主。胖大海性质寒凉，作用于肺经，善于清利咽喉，并能清泻肺热，故十分适用于治疗咽喉肿痛。无论单用泡茶，还是配合其他清热解毒、利咽的中药，都非常有效。胖大海不但能清利咽喉，而且善于利咽开音，用于治疗声音嘶哑，甚至失音，无论是急性还是慢性用之都有效。
在中医学中，咽喉发声主要由肺所调节。如肺气充足，肺阴滋润，肺的宣发功能正常，则声音宏亮、音质清脆润泽、发音持久；反之，无论是外邪犯肺、肺气不宣，还是肺气不足或肺阴亏虚，咽喉失养，都会导致咽喉发声障碍，轻则嘶哑，重则失音。胖大海性味甘寒，能润肺利咽开音，无论是何种原因引起的声音嘶哑、失音，都可配伍其他药物治疗。如配伍甘草治疗咽喉肿痛，配伍蝉蜕治疗肺气不宣之失音，配伍黄芪、党参治疗肺气不足之声音嘶哑、失音，配伍麦冬、玄参治疗肺阴不足之声音嘶哑、失音等。
用于肺热、肺燥咳嗽。风热犯肺或邪热壅肺而引起的咳嗽、咯痰，痰色黄、质黏；燥邪伤肺、肺失润降或肺阴不足能致干咳少痰、无痰。胖大海既能清肺热又能润肺燥，故可用于治疗肺热或肺燥咳嗽。但胖大海的这一作用并不显著，须配伍其他药物，如配伍清肺止咳药黄芩、鱼腥草、芦根等，用于肺热咳嗽；配伍天花粉、天麦冬、枇杷叶等，用于肺燥咳嗽。
用于大便干结。胖大海为寒凉之品，又归于大肠经，具有清肠通便的作用，故可用于大肠热积引起的便秘、排便不畅。但胖大海的通便之力不强，只适用于轻症，且须配伍其他泻下药同用。
毕竟药性寒凉，多用会损伤人体阳气，尤其会引起脾胃功能损伤，而出现腹痛、腹泻等副作用。因此，服用胖大海当见效就收，不可当作保健饮料或茶水长期饮用。有些人素有脾胃虚寒，表现为食欲减低、腹部冷痛、喜温喜按、大便溏薄等，当慎用胖大海。另外，女性经期也当慎用。
其他作用。胖大海外皮、软壳、仁的水浸提取物皆有一定利尿和镇痛作用，仁最强；三者皆无局部刺激作用。胖大海仁（去脂干粉）用于急性中毒试验，可见兔呼吸困难，运动失调；犬连续10～15天用大量致死后，可见肺充血水肿，肝脂变；小鼠半数致死量口服为12.96克/公斤。兔静脉注射大量（1%2毫升）胖大海仁水浸剂，可见呼吸先停，心脏还跳，胃肠表面很红。