人们对食管癌常有些错误的认知，认为早期食管癌没有症状和信号。其实这是食管癌认识不足所致，其实食管癌的早期也是会向我们发出一些预警信号与症状轻微，但由于症状表现时隐时现，不经治疗可以自动消失，因而被病人和医生忽略，未能进一步检查确诊，之后失去最佳治疗时机。
绝大多数早期食管癌患者都经历过不同类型、不同程度的自觉症状，如果发现有以下症状就应引起警觉。
1、吞咽时梗噎感：最多见。林县农民用语为“压气”，意思是吞咽食物时觉得有气体阻挡其顺利下行。症状可自行消失或反复发生，不影响进食。常在情绪波动时发生，故易被误认为功能性症状。
2、胸骨后和剑突下疼痛：较多见。吞咽食物时胸骨后或剑突下疼痛，疼痛性质可呈烧灼样、针刺样或牵拉样，在吞咽粗糙、灼热或有刺激性食物时更明显。疼痛的部位一般较实际长癌的部位高一些。食管下段癌，疼痛可以发生在上腹部。几天后或服药治疗后疼痛可缓解。在进食不当或情绪波动时疼痛又会出现。这种情形会反复，如此病程可长达数月甚至2-3年，当肿瘤侵及附近组织或有穿透时，就可有剧烈而持续的疼痛。
3、食物滞留感或异物感：吞咽食物或饮水时，有食物下行缓慢并滞留的感觉，以及胸骨后紧缩感或食物粘附于食管壁等感觉，食毕消失。症状发生的部位多与食管内病变部位一致。
4、咽喉部干燥和紧缩感：吞咽干燥粗糙食物时更明显，此症状的发生也常与病人的情绪波动有关。
5、胸骨后有闷胀感：患者常不能具体形容这种感觉，只说胸闷不舒服。
出现这些症状需要进行检查
食道肿瘤的诊断项目一：
X线钡餐造影：该方法除极早期食管肿瘤不易显示外，有经验的放射科医师充分调好钡剂，令病人分次小口吞咽，多方位仔细观察和气钡双重造影，大多能发现食管黏膜增粗、迂曲或虚线状中断；或食管边缘发毛；或小的充盈缺损；或小的龛影；或局限性管壁发僵；或有钡滞留等较早肿瘤的征像。
食道肿瘤的诊断项目二：
食管内镜超声检查：近年来，食管内超声内镜检查逐渐应用于临床。其优点是可以比较精确测定病变在食管壁内浸润的深度；可以测量出壁外异常肿大淋巴结；可以比较容易地区别病变在食管的壁部位。
食道肿瘤的诊断项目三：
胸部CT扫描：在诊断食道肿瘤中的作用众说不一，但对食道肿瘤的分期、切除可能的判断、预后的估计有帮助。
食道肿瘤的诊断项目四：
食管脱落细胞学检查：该方法简便，受检查痛苦小，假阳性率低，经过实践证明在食管肿瘤高发区进行大面积普查切实可行，总的阳性率可达90%以上，是食道肿瘤早期诊断的首选方法。
食道肿瘤的诊断项目五：
纤维内窥镜检查：自上个世纪70年代纤维光学镜逐步取代金属硬管镜以来，由于其可弯曲，照明好，视觉广，安全准确，已成为检查上消化道疾病（食道肿瘤、胃肿瘤等）常规的临床诊断、术后随访、疗效观察的可靠方法。在早期食道肿瘤中，纤维内窥镜的检出率可达85%以上。
检查食道癌的注意事项
（1）食管黏膜皱襞：食管黏膜皱襞是否改变，早期食道癌多为局部改变，常出现黏膜中断、紊乱及消失。食道癌早期诊断，必须重视食管黏膜皱襞的观察。
（2）食管管壁舒张度：使用双重造影或大口吞钡，可以观察食管皱襞舒张度。早期食道癌舒张度降低，晚期食道癌舒张度消失。
（3）食管管腔内是否有充盈缺损：边缘不规则充盈缺损常见于恶性肿瘤，良性肿瘤常表现充盈缺损、边缘光滑。
（4）食管管壁：正常食管管壁光滑，应注意管壁是否有溃疡形成，当溃疡穿孔时则形成瘘管。
（5）软组织肿块：当食道癌向外浸润时形成软组织肿块，检查时应注意肿块与周围器官关系。
（6）食管管腔狭窄及梗死：由于肿瘤发展而引起管腔不同程度狭窄改变及梗死，恶性肿瘤常引起食管管腔狭窄梗死。