自闭症儿童在情感理解、社会交往能力等方面的障碍会影响日常生活的各项活动，而且通常是终生性的。虽然至今还没有治愈自闭症的办法，但并不意味着束手无策，特殊教育能帮助自闭症儿童充分发挥潜在能力。
自闭症的患儿1岁以后症状会逐渐显现。但也有的孩子在1岁以前发育完全正常，1岁以后才逐渐出现异常。主要表现为：
1。语言交流障碍。许多患儿的家长会首先注意到患儿说话明显比其他同龄孩子晚，直到2～3岁还不会说话，有的好像会说话，但其实只是简单地发音或自言自语，哼哼唧唧地像在说“天书”，谁也听不懂，扬扬的情况就是这样。
2。社会交往存在障碍。患儿常不爱与小朋友交往，而喜欢独自一个人玩；爸爸、妈妈离开时他不会伤心哭泣，回来后他也不会高兴或喜悦；他们的眼光漂浮，从不会正眼看人；看到他想要或想吃的东西就拉着大人的手去，而不会用手指指着东西说要；喊他的名字也没反应，但大人知道他能听得见。
3。重复刻板的异常行为。比如有的孩子喜欢玩开关，反复地开门关门；有的喜欢把积木排成整齐的一排或喜欢玩汽车的轮子；有的喜欢撕纸，见到纸就撕；有的特别喜欢看电视广告或天气预报，每天一到时间就坐在电视机前一动不动，如不给他看就会大发脾气；有的喜欢听音乐，喜欢反复听某几首儿歌；有的喜欢不停地拍手或不停地转圈或在房间里跑来跑去等等。当然还有一些其他的异常行为，如有的孩子会经常莫名其妙地一个人发笑或无缘无故地发脾气、哭闹，有的孩子会对某种声音或某种图像特别害怕等等。
早期特殊教育有疗效
自闭症孩子的语言能力弱，沟通差，没有足够的语文能力与人沟通，且因为好奇不够而没有需求，自然也不会提问。特殊教育借由提升孩子的学习能力着手，提高其思维能力。特殊教育首先是提升孩子的学习能力，从而改善语言、沟通、社交等能力，使他们尽可能多地融入社会、家庭生活。其次教给他们生活自理技能，实用技能及作业技能，让他们的独立生活、工作成为可能。第三是培养就业及休闲活动所必需的能力。据国外进行的追踪，早期自闭症儿童进入成年的研究发现，约有百分之五成为不依赖他人的成年人，找到有报酬的工作；百分之十的人情况不错，但仍需要从事保护性职业；约四分之一还不足以独立生活和工作。
研究发现，自闭症儿童的进步程度，与童年早期的发展联系紧密，特别是早期进行特殊教育的孩子，更有机会充分发挥他们的能力，到达我们难以想象的程度。
提升听语、运动能力
像前述的家惠，特殊教育老师可采取的一种教学方式就是提升其学习能力。一开始教家惠说话时，老师是先教她认东西，透过实际的物品，图卡，还有生活中的洗手，扫地等动作，让她理解周边的事物。慢慢会多了主动语言，同时，老师通过“串数训练”来增加她们的听觉记忆能力，慢慢地，家惠从发两个字的“妈妈”、“阿姨”、“老师”，背三个字、四个字的儿歌，到能说五六个字句长的话。另一方面，由于家惠的运动能力也只有两岁半，所以她的声音很细，还有构音方面的问题。运动会促进孩子有说话的意愿，因为透过运动，塑造了社交、配合、纪律、规则等情景，训练孩子了解情景，并能恰当表达的能力。
