癌症是困扰全世界的首要死因，但所有的癌症最初都不过是人体自身的细胞。正常的细胞遵循其生长周期，会因衰老、受损而凋亡，然后替换上新细胞。但有时一些细胞的DNA因为一些原因发生突变，它永不凋亡，而是无限生长、分裂，产生人体并不需要的细胞，这些多余的细胞抢夺人体器官的营养，造成器官的衰亡，这就是癌组织。
癌症是现代疾病？
因为目前所发现的众多致癌因子中，很多都来源于人类的生活和活动，因此癌症容易被人认为是人为导致的现代疾病，在自然程度高的古代是没有这些疾病的。其实早在几千年前，古埃及和古希腊的医生就描述过这种疾病。科学家也曾在一具3000年前的人类遗骨上找到了癌症的迹象。癌症并不是一种现代疾病，它的历史和人类历史一样悠久，古时缺乏像今天一样的检测技术，而且很少的信息被记录、流传下来，我们才会误以为古时并没有这种疾病。如今癌症的病因不明，很难说出导致癌症的具体原因。唯一比较明确的是一些因子会倾向于激发癌症的发生，但具体的效果也是因人而异，并不确定。
癌症可以遗传吗？
我们可能听说过有些家族的人特别容易患某种癌症，很多家族成员因同一种癌症而死去，但这些家族成员之间的遗传关系并不明确。他们可能是祖父与外孙，有可能是父母与儿女，甚至有可能是表亲之间等等。有些类似于乳腺癌的癌症会特别容易在母女之间“遗传”，遗传几率还比较高。著名影星安吉丽娜朱莉就因为自己母亲因乳腺癌而去世，才提早切除双乳腺降低发病率。这些癌症真的是遗传导致的吗？
其实癌症的遗传并不是因为“癌细胞”或者致癌“因子”被遗传，而是某种对致癌因子的易感性或者容易致癌的习惯。遗传因素在大多数肿瘤发生中的作用是增加了机体发生肿瘤的倾向性，如结肠息肉病、乳腺癌、胃癌等。可以直接遗传的癌症则非常罕见。
居住地和癌症有关吗？
网络上曾经流传“癌症地图”、“全球癌症排名”等信息，都明示或暗示着某些种类的癌症在某些地区高发。这是否是有迹可寻的呢？
WHO 2008年的全球数据显示，19%的癌症是由包括工作环境在内的环境因素引发的，并导致了每年130万人的死亡。WHO下属的国际癌症研究机构列出了107种人类致癌物，其中有像石棉、钢铁铸造、铝的生产、皮革粉尘这样的职业暴露风险，也有如二手烟、苯、砷及无机砷化合物、铬化合物（六价）、黄曲霉素等危险因素。可实际上，生产企业（特别是小作坊）如果没有相应的环保措施或处理得不完善，在其周围生活的人群也可能被暴露在职业风险中，而生产垃圾会在污染周围环境（水、土壤、空气）后进一步增加周围人群罹患癌症的风险。有些地区的人偏向于某些生活习惯，比如饮烫茶的潮汕地区高发食管癌，广东沿海地区高发鼻咽癌可能与长期食用腌制品有关。因此很多长期生活在致癌因素环境中的人确实有更容易患癌的倾向。
当然，关于癌症发病率的调查还涉及到样本数、调查的全面性以及地区的发达程度有关，并不能完全说明某一个地区就一定某一种癌症高发。
环境污染导致癌症？
如上文所说，有些生活在被污染的环境中确实会有癌症密集发生的现象，比如化工厂污染土壤、造纸厂污染水源、钢铁制造企业排放废气、核泄漏造成的核辐射污染等等。也有人预期如果雾霾天气或空气污染过度严重，今后数年的癌症发病率将会明显提高。
环境中的致癌因素确实存在，但可能需要长时间、大量的接触才能提高癌症产生的风险，癌症的病因非常复杂且至今不明，暴露在危险的环境中并不一定会发生癌症，但是长期暴露在有大量致癌因素的环境中就有可能提高癌症发生的概率。