在正常情况下，胎儿都在280天左右（即38~42周）降生，称为足月产。据世界卫生组织制定的定义，在怀孕29~37周之间发生的分娩为早产。早产儿的体重一般在1000~2500克之间，由于过早分娩，各种器官发育不成熟，体外生活能力较弱，调节体温、抵抗感染的能力很差，早产儿的死亡机会要比足月儿多几十倍。其存活儿约有80留有不同程度的智力障碍或神经系统后遗症。
哪些情况容易发生早产呢？
1、 早产与年龄关系 未满20岁或大于35岁的孕妇早产率明显增高，尤其是小于20岁者，早产发生率是20~34岁组的11倍。
2、 早产与流产史的关系 流产史，尤其是晚期流产史、反复流产、人工流产、引产或流产后不足一年又再次怀孕的对孕妇影响最大。因流产对宫颈均有不同程度的损伤，导致宫颈机能不全，使早产率增高。
3、胎位与早产的关系 臀位早产的发生率为20.4%，是总产妇早产率的7倍。
4、 早产与疾病的关系 妊娠合并急性传染病和某些内、外科疾病，如风疹、流感、急性传染性肝炎、急性肾盂肾炎、急性胆囊炎、急性阑尾炎、妊高症、心脏病等，容易导致早产。孕妇内分泌失调、孕酮或雌激素不足，严重甲亢、糖尿病等，均可引起早产。严重贫血的孕妇，由于组织缺氧，子宫、胎盘供氧不足，也可发生早产。孕妇营养不良，特别是蛋白质不足以及维生素E、叶酸缺乏，也是导致早产的原因之一。
5、 早产与生活环境的关系 从事体力劳动、工作时间过长、过累可使早产率明显增高。情绪经常波动或精神过度紧张，可使大脑皮层功能紊乱，儿茶酚胺分泌增加，交感神经兴奋和血管收缩，易致早产。妊娠后期频繁的性生活，易引起胎膜早破，是导致早产的较常见原因。孕妇吸烟和过度饮酒，也与早产密切相关。
此外，双胎或多胎妊娠。由于子宫过度伸展，最常导致分娩提前，早产率是一般妊娠的10~15倍。前置胎盘、胎盘早剥是妊娠末期的严重并发症，可引起子宫内外出血，提前终止妊娠造成早产，并可危及孕妇的生命。
预防早产，关键是加强孕期保健，从妊娠早期开始，定期做好产前检查，以便尽早发现问题，进行恰当的处理。要积极预防和治疗妊娠中毒及各种异常妊娠。注意改善生活环境，减轻劳动强度，增加休息时间。保持心境平和，消除紧张情绪，避免不良刺激。要摄取合理的充分的营养，多吃含蛋白质丰富的鱼、肉、蛋及豆类食品，多吃些新鲜蔬菜及水果。怀孕后期应多卧床休息，并采取左侧卧位，以改善子宫、胎盘的血循环，减少宫腔内向宫口的压力。妊娠期间要节制性生活，妊娠7个月后应避免性生活。发现产前出血（主要是前置胎盘和胎盘早剥）和先兆早产征象应及时请医生诊治。如能做到以上几条，就可如愿以偿“瓜熟蒂落”，避免“早产儿”出世。
早产儿是新生儿中的特殊群体，其生理和病理的特殊性，意味着他们一出生就应该得到特有的关爱和照顾。
早产儿该如何护理呢？
第一，注意保温。
妇产医院新生儿诊疗保健中心为体重在2000克以下的宝宝准备了暖箱，来维持其正常体温。因为早产儿的体温中枢发育不完善，宝宝产热少，散热又比较快，不能维持正常的体温，所以需要在暖箱中进行护理。经过一段时间的护理，宝宝能够在室温下维持体温的稳定，并且有了吮吸能力，出生时的并发症也基本治愈，能够离开氧气和一些特殊的药物时，即可出院回家。
第二，要补充各种维生素。
早产儿生长较快，又储备不足，维生素A、B、K及钙、镁、锌、铜、铁等也都应分别在出生后一至两周开始补充，最好用母乳喂养，因为初乳中含有各种人体必需的元素，正好适合快速生长的早产儿。
第三，预防感染。
医院的新生儿病区是不允许闲杂人员入内的。亲属在接触早产宝宝前要洗净手，不要随意亲吻、触摸宝宝，而且宝宝的用品要经常消毒，床面应保持整洁。
第四，加强锻炼。
在产科医院新生儿诊疗保健中心，专业的护理人员每天会给监护室里的宝宝做1次～2次抚触按摩，通过触觉的刺激增加他们的免疫力和体重，而且这样做对其大脑发育也非常有好处。
如何喂养早产儿？
①妊娠后期钙磷蓄积量占其总蓄积量的80%，而且早产儿母乳中钙磷含量少，即使是足够母乳喂养，钙的摄取量也只是胎儿后期的1/3～1/2，加之胆酸分泌不足，脂溶性维生素D的吸收偏低，因此胎龄越小的早产儿越易发生缺钙，而且早产儿生长速度快于足月儿，故易发生缺钙性佝偻病。
②铁的再吸收通常发生在临近足月时，故早产儿铁的储备不足。
③宫内最后3个月胎儿贮存锌量为250μg/kg·d，出生时血锌高，故足月儿极少发生缺锌，早产儿由于胎龄不足，贮锌量少，加之人乳中锌的含量不能满足早产儿生长所需，故易缺锌。
母乳中维生素E、C、B族及叶酸的含量不足，而早产儿生长速度快，对这些维生素的需求量相对较大。故母乳不能完全满足早产儿对某些微量元素、维生素等的要求，需适当补充。