欧美一项新研究发现，肺癌在人体内的潜伏期可长达20余年，然后突然发展成为难以治疗的恶性肿瘤。这一成果凸显开发能及早诊断肺癌方法的必要性。
这项发表在美国《科学》杂志上的研究分析了7名肺癌患者，包括吸烟者、戒烟者和从不吸烟的人，结果发现，初始遗传错误引发的肺部肿瘤细胞就像种子一样能潜伏人体多年，悄悄“生长”而无法检测，然后在条件成熟时被新的遗传错误“触发”，公开“现身”并快速长成恶性肿瘤。
在肿瘤快速生长期，会有多种形式的遗传错误出现在肿瘤的各个区域，导致每个区域按不同的路径发展，使得肿瘤各个部分具有各自的遗传特性。许多靶向疗法只取得有限的成功，就是因为它们只攻击特定的遗传错误。
参与研究的英国癌症研究会教授查尔斯·斯旺顿在一份声明中说：“肺癌生存率低得可怜，许多新的靶向疗法效果有限。我们通过了解肺癌是如何形成的，打开了肺癌的进化规则之书，希望我们能开始预测它的下一步发展。”
这项研究还表明，与肺癌有关的许多早期遗传错误由吸烟造成。不过随着病情的发展，吸烟与否不再那么重要，后期的遗传错误更多与一个叫做APOBEC的蛋白有关。
全世界每年新增肺癌病例约180万，其中三分之二发现时已是晚期，肺癌确诊后患者活过5年的只有约10%。最新研究提出，如能及早发现肺癌，把它扼杀在尚未开始沿多条进化路径发展的萌芽状态，那么情况可能会大为不同，将会有更多肺癌患者存活。
如何早期筛查预防肺癌呢？
肺癌的早期征兆是什么
（1）咳嗽：
肺癌患者在早期的时候最常出现的就是咳嗽症状。这种症状多为干咳，无痰或少量白色泡沫痰，部分长期吸烟或患慢性支气管炎的病人发生肺癌时可能出现咳嗽性质的改变，如咳嗽程度加重、咳嗽声音改变、更为频繁等，但经常难以鉴别，因此很容易延误诊断。
（2）咳血：
其次肺癌的症状还有咳血。这是最主要的症状。肿瘤侵犯和破坏支气管黏膜的毛细管或肿瘤组织内的血管破裂均可引起痰中带血，临床多为痰中带新鲜血丝或血点，间断或反复出现。早期肺癌少有整口咳血者。咳血较其它症状更容易造成病人重视，从而进一步检查发现早期肺癌。
（3）胸痛：
胸痛。肿瘤位于胸膜附近时，易产生不规则的钝痛或隐痛。当肿瘤直接侵犯壁层胸膜时，疼痛较为尖锐，呈针刺样，在呼吸或咳嗽时加重。早期肺癌病人出现疼痛症状的极少，有一些即便出现疼痛症，其疼痛部位也往往与病变部位不一致。
防肺癌早期方法是筛查
肺癌筛查主要为X线片和痰细胞学检查。随着迅速发展的影像学技术和分子生物学技术，不但大大推动了肺癌的基础研究的发展，而且也给肺癌的筛查提供了有力的工具，其中主要包括低剂量螺旋CT、分子标志物、8F-脱氧葡萄糖正电子发射断层显像以及荧光纤维支气管镜检查。
低剂量螺旋CT由于电流减少，CT球管X线辐射量降低，不仅减少能耗、降低成本及增加X 线球管寿命，又能减少人体辐射量保证患者身体不受伤害，故适合普查需要。低剂量螺旋CT发现肺癌较胸片发现的提高了4倍左右。但CT诊断也有其不足，如价格偏高，结节发现率高，但定性困难，需结合其他手段，以及对中央型肺癌早期发现率低。
肿瘤标志物的研究与筛选已成为肺癌早期诊断的热点。现阶段，癌胚抗原、糖类抗原、细胞角质蛋白19片段等几类血清标志物已广泛应用于肺癌临床诊断，但敏感性和特异性都较低，尚不能用于肺癌高危人群的筛查。分子遗传学改变可为肺癌的早期诊断提供一系列的分子生物学标志。迄今已经报道的肺癌相关分子病理学异常包括：染色体畸变异倍体；端粒酶活性异常；3p，9p，8p，17p的等位基因缺失；p53，ras基因突变；p16，MGMT 基因异常甲基化等。因此利用痰、昼气管肺泡灌洗漪、外周血等无创或微创样品检测肺癌的早期分子事件已经成为研究热点。