上肢水肿的发生主要是由于腋窝手术和/或放射治疗后淋巴组织的正常结构遭受破坏，使淋巴液回流障碍而积聚于皮下组织中，故在性质上属于淋巴水肿。淋巴水肿一旦发生，往往产生自行加重的恶性循环。因为富含蛋白的淋巴液积聚于组织间隙后，一方面使组织的胶体渗透压明显增加从而导致水肿加重，另一方面刺激间质中纤维母细胞增殖和释放胶原蛋白，使皮下组织纤维化从而加重淋巴回流障碍。

淋巴回流障碍后淋巴管扩张，还可使其瓣膜功能失效，淋巴引流进一步受阻。并且，淋巴水肿的上肢极易反复发生细菌感染，形成淋巴管炎和蜂窝织炎，加重淋巴管的硬化和梗阻，于是恶性循环愈发加剧。

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