维生素B12存在于动物性食物中，其丰富的来源依次为动物内脏（肝、肾、心）、双壳贝（蛤蚶和牡蛎）、去脂奶粉、海产品（蟹、石鱼、鲑鱼、沙丁鱼）和蛋黄，其它有肉、龙虾、鳕鱼、比目鱼、金枪鱼、发酵奶酪、鲜奶制品、奶油及奶酪。人类肠道细菌提供的量也有限。食物中与蛋白质结合的维生素B12只有在胃液作用下才游离出来，与胃幽门部粘膜所分泌的一种糖蛋白（即“内因子”）相结合。胰蛋白酶和重碳酸盐促进维生素B12的吸收。在回肠，维生素B12与“内因子”分离后被粘膜吸收，在血液中与特异的α球蛋白（转钴胺素Ⅰ和Ⅱ）相联结输送到肝脏、骨髓细胞、网状细胞及其它组织中备用。
FAO/WHO（1970）推荐的维生素B12的供给量标准成人是每日2.0μg。引起维生素B12缺乏的原因有供给不足、胃切除和萎缩性胃炎致“内因子”分泌不足或缺乏、胰腺功能不全、小肠和回肠疾病或切除等影响维生素B12吸收。
维生素B12又名钴胺素，它能提高叶酸的利用率，在细胞代谢中维生素B12起辅酶作用，对核酸、核苷酸、蛋氨酸、胆碱等重要物质合成、维护肾上腺功能、保证碳水化合物和蛋白质的代谢、促进红细胞的发育和成熟、维护神经鞘的代谢和功能起重要作用。
患者有巨幼细胞性贫血，严重者有发热、皮肤巩膜轻度黄染、肝脾肿大，出现贫血性心脏病和心衰。
神经系统症状出现较迟，可伴或不伴贫血，有神经障碍、脊髓变性、脱髓鞘和严重的精神症状，患者有手指和脚对称性麻木和感觉异常，出汗功能障碍，指端和关节突处溃疡，指甲营养不良，肢体无力，行动困难，共济失调，健忘，易激动，抑郁，淡漠，甚至痴呆。年幼患者有精神抑郁、智力减退，头、四肢和躯干震颤，亦可因昏迷而死亡。
消化道症状有呕吐、腹泻和舌炎，舌面初为苍白，继之绛红光滑，舌乳头萎缩，舌面有炎性小疱或浅溃疡，自觉疼痛。
皮肤有广泛对称棕色色素沉着，位于手掌、手背、腕部、前臂和下肢，亦可有出血点或肠病性肢端皮炎样改变。