周围神经系统包括脊神经根组成的脊神经和脑干腹外侧发出的脑神经，但不包括嗅神经和视神经，后者是中枢神经系统的特殊延伸。当这些神经因为各种原因造成神经细胞华勒变性、轴索变性、神经元变性、节段性脱髓鞘以致于会出现周围神经病变。主要病因包括8个方面：单一神经局限的损害常见病因外伤，多发的单一神经病变继发于胶原一血管性疾病;多发性神经病变可能是由毒素、有毒物质、营养缺乏与代谢性疾病、恶性肿瘤所造成。
(1)单一神经局限的损害最常见的原因是外伤。剧烈的肌肉活动或关节用力的过度牵伸可引起局灶性神经病变，反复的小的损伤(例如，经常紧握一些小的工具，或空气锤过度的振动冲击)同样也能产生局灶性神经病变。压迫性或卡陷性瘫痪通常影响浅表的神经(如尺神经、桡神经、腓骨神经)，发生在骨质隆突处或发生在狭窄的管道内(例如腕管综合征)。压迫性瘫痪也可以由肿瘤、骨质增生、石膏固定、拐杖或长时间处于拘谨的姿势中(例如从事园艺劳动)等等因素所引起。神经内出血，受寒或受放射线照射都能引起神经病变。直接的肿瘤侵犯也可产生单一周围神经病变。
(2)多发的单一神经病变通常都是继发于胶原一血管性疾病(例如结节性多动脉炎、系统性红斑狼疮、干燥综合征、类风湿性关节炎),肉样瘤病，代谢性疾病(如糖尿病、淀粉样蛋白变性病)，或感染性疾病(如莱姆病、艾滋病)。微生物可直接侵入神经引起多发的单一神经病变(如麻风)。
(3)药物及中毒：①药物如氯霉素、甲硝唑等可诱发感觉性神经病;胺碘酮、异烟肼、青霉胺等可诱发运动性神经病;②酒精中毒;③有机磷农药和有机氯杀虫剂;④化学品：如二硫化碳、三氯乙烯等;⑤重金属(砷、铅、铊、汞、金和白金)。
(4)急性发热性疾病引起的多发性神经病变可能是由毒素所造成(例如白喉)，或由自体免疫反应引起(例如吉兰一巴雷综合征);急性和慢性炎症性脱髓鞘性多发性神经病，可能为自体免疫性。
(5)营养缺乏与代谢性疾病可引起多发性神经病变。慢性酒精中毒、慢性胃肠道疾病、妊娠或手术后等引起营养缺乏;代谢障碍性疾病如糖尿病、尿毒症、肝病、粘液性水肿、肢端肥大症、淀粉样变性继发营养障碍和B族维生素缺乏，以及恶病质等。糖尿病可以引起感觉运动性远端型多发性神经病变(最为常见)。
(6)肿瘤性及副蛋白血症可引起周围神经病变。淋巴瘤、肺癌和多发性骨髓瘤等引起癌性远端轴索病、癌性感觉神经元等，以及副肿瘤性综合征、副蛋白血症和淀粉样变性等。
(7)遗传性：包括：①特发性：如遗传性运动感觉性神经病、遗传性感觉神经病、家族性淀粉样变性等。②代谢性：如卟啉病、异染性脑白质营养不良、遗传性共济失调性多发性神经病(Refsum病)等。
(8).特殊的单一神经病变。单独的或多发的单一神经病变其特征是受损神经支配区域内的疼痛、无力与感觉异常。多发的单一神经病变是不对称的，各神经的损害可以同时出现，或相继发生。如果许多神经被广泛累及，可拟似多发性神经病变。