周围神经病变，是指神经纤维受各种外伤断裂后，远端神经纤维发生的一系列变化。断端远侧的轴突由于得不到胞体的营养支持，只能生存几天，以后很快发生变性、解体。残骸由施万细胞和巨噬细胞吞噬清除。断端近侧的轴突和髓鞘可有同样变化，但仅破坏1～2个郎飞结即停止。是由感觉丧失，肌肉无力与萎缩，腱反射的减退以及血管运动症状，单独地或以任何组合方式形成的综合征。
单一神经局限的损害最常见的原因是外伤。剧烈的肌肉活动或关节用力的过度牵伸可引起局灶性神经病变，反复的小的损伤（例如，经常紧握一些小的工具，或空气锤过度的振动冲击）同样也能产生局灶性神经病变。压迫性或卡陷（entrapment）性瘫痪通常影响浅表的神经（如尺神经，桡神经，腓骨神经），发生在骨质隆突处（例如，在瘦弱或恶液质的人以及往往在酗酒者熟睡时或在麻醉过程中），或发生在狭窄的管道内（例如腕管综合征）。压迫性瘫痪也可以由肿瘤，骨质增生，石膏固定，拐杖或长时间处于拘谨的姿势中（例如从事园艺劳动）等等因素所引起。神经内出血，受寒或受放射线照射都能引起神经病变。直接的肿瘤侵犯也可产生单一周围神经病变。
多发的单一神经病变通常都是继发于胶原-血管性疾病（例如结节性多动脉炎，系统性红斑狼疮，干燥综合征，类风湿性关节炎），肉样瘤病，代谢性疾病（如糖尿病，淀粉样蛋白变性病），或感染性疾病（如莱姆病，艾滋病）。微生物可直接侵入神经引起多发的单一神经病变（如麻风）。
急性发热性疾病引起的多发性神经病变可能是由毒素所造成（例如白喉），或由自体免疫反应引起（例如吉兰-巴雷综合征）；有时候发生在免疫接种后的多发性神经病变也可能是自体免疫性的。
有毒物质一般引起多发性神经病变，但有时也可引起单一神经病变。它们包括吐根碱，环己巴比妥，巴比妥，三氯叔丁醇（chlorobutanol），磺胺类，苯妥英钠，呋喃妥因，长春碱类，重金属类，一氧化碳，磷酸三邻甲苯酯，磷二硝基酚，许多溶剂，其他工业有毒物质以及某些治疗艾滋病的药物（如扎西他宾，地达诺新）。