目前对急性肾衰竭还没有一个获得公认的定义。有学者建议以血清肌酐浓度超过基线50%或>0.5mg/dL为依据。而有些人则认为，需要做透析治疗的就算为急性肾衰竭。相对于慢性肾衰竭而言，急性肾衰竭的后果更为严重，因为急性肾衰竭时病人没有机会动员适应机制，来不及代偿。急性肾衰竭有广义和狭义之分，广义的急性肾衰竭可分为肾前性、肾性、肾后性三类。狭义的急性肾衰竭是指急性肾小管坏死。
（一）血液检查：可有轻度贫血、血肌酐和尿素氮进行性上升，血肌酐每日平均增加≥44.2μmol/L，高分解代谢者上升速度更快，每日平均增加≥176.8μmol/L。血清钾浓度升高，常大于5.5mmol/L。血pH值常低于7.35。碳酸氢根离子浓度多低于20mmol/I。血清钠浓度正常或偏低。血钙降低，血磷升高。
血浆尿素氮（mg/d1）与肌酐（mg/d1）的比值正常为10～15：1。肾前性少尿时由于肾小管功能未受损，低尿流速率导致肾小管重吸收尿素增加，使肾前性少尿时血浆BUN/Cr不成比例增加，可达20：1或更高。BUN/Cr比值增加应注意排除消化道出血及其他应激伴有的尿素氮产生增多的情况。而急性肾小管坏死患者因肾小管重吸收尿素氮的能力下降，该比值小于l0～15：1。
（二）尿液检查：尿蛋白多为±～+，常以小分子蛋白为主。尿沉渣检查可见肾小管上皮细胞、上皮细胞管型和颗粒管型及少许红、白细胞等；尿比重降低且较固定，多在1.015以下，因肾小管重吸收功能损害，尿液不能浓缩所致；尿渗透浓度低于350mmol/L，尿与血渗透浓度之比低于1.1；尿钠含量增高，多在20～60mmol/L 肾衰指数和滤过钠分数常大于1，见表5-10-1。应注意尿液指标检查须在输液、使用利尿药、高渗药物前进行，否则会影响结果。
（三）影像学检查：尿路超声显像对排除尿路梗阻很有帮助。必要时CT等检查显示是否存在着与压力相关的扩张，如有足够的理由怀疑由梗阻所致，可做逆行性或下行性肾盂造影。CT血管造影、MRI或放射性核素检查对检查血管有无阻塞有帮助，但要明确诊断仍需行肾血管造影。
（四）肾活检：是重要的诊断手段。在排除了肾前性及肾后性原因后，没有明确致病原因（肾缺血或肾毒素）的肾陛ARF都有肾活检指征。活检结果可确定包括急性肾小球肾炎、系统性血管炎、急进性肾炎及急性过敏性间质性肾炎等肾脏疾病。