急性肾衰竭（acute renal failure， ARF）是指在数小时至数日中发生的肾功能破坏，出现氮质废物滞留血中和尿量减少。遗憾的是，目前对急性肾衰竭还没有一个获得公认的定义。有学者建议以血清肌酐浓度超过基线50%或>0.5mg/dL为依据。急性肾衰竭的发病机制十分复杂，目前仍不清楚，本章着重讨论ATN的主要发病机制。
肾小管损伤：肾缺血或肾中毒时引起肾小管急性严重的损伤，小管上皮细胞变性、坏死和脱落、肾小管基膜断裂，一方面脱落的上皮细胞引起肾小管堵塞，造成管内压升高和小管扩张，致使肾小球有效滤过压降低和少尿，另一方面，肾小管上皮细胞受损引起肾小管液回漏，导致肾间质水肿。
肾血流动力学改变：肾缺血和肾毒素能使肾素—血管紧张素系统活化，肾素和血管紧张素Ⅱ分泌增多、儿茶酚胺大量释放、TXA2/PGI2比例增加，以及内皮素水平升高，均可导致肾血管持续收缩和肾小球入球动脉痉挛，引起肾缺血缺氧，肾小球毛细血管内皮细胞肿胀致使毛细血管腔变窄，肾血流量减少，GFR降低而导致急性肾衰竭。
缺血—再灌注肾损伤：肾缺血再灌注时，细胞内钙通道开放，钙离子内流造成细胞内钙超负荷，同时局部产生大量的氧自由基，可使肾小管细胞的孙说发展为不可逆性损伤。
非少尿型ATN的发病机制：非少尿型ATN的发生主要是由于肾单位受损轻重不一所致。另外，非少尿型ATN不同的肾单位肾血流灌注相差很大，部分肾单位血液灌注量几乎正常，无明显的血管收缩，血管阻力亦不高，而一些肾单位灌注量明显减少，血管收缩和阻力增大。
急性肾衰竭的分类
急性肾衰竭可分为三大类：
肾前性急性肾衰竭：系指肾脏供血不足，肾实质有效灌注减少导致的 ARF ，但是此时肾组织尚未发生器质性损害。
肾后性急性肾衰竭：系指尿路梗阻引起的 ARF 。
肾性急性肾衰竭：系指各种肾脏组织病变导致的 ARF 。肾性 ARF 按主要病变部位又可分为六种：
肾小管性ARF （如急性肾小管坏死），
肾间质性ARF （如急性间质性肾炎），
肾小球性ARF （如急进性肾炎或重症急性肾炎）
肾血管性ARF （包括肾脏小血管炎如显微镜下多血管炎及韦格内肉芽肿，及肾脏微血管病如溶血性尿毒症综合征等）
此四种 ARF 较常见。此外还有急性肾皮质坏死及急性肾乳头坏死引起的ARF，但较少见。