神经性畏食症可能轻微短暂，也有病情严重、经久不愈的病例。最初征兆包括担心体重和限制食物摄人，即使日渐消瘦，仍对体重增加忧心忡忡，焦虑不已，患者极度消瘦，体重下降超过原体重的20%；存在躯体印象障碍，无理由地认为自己“太胖"，但对别人体重、体形的估计却不受影响；尽管极度消瘦，但大多数患者的体力、精力却异常旺盛，活动过度，否认疲劳。少数患者表现无力、淡漠、极度衰竭以致死亡。
由于营养的缺乏，这类患者体重一般低于标准体重的80%。这类患者给人的第一印象，就像是很长时间没有吃过饱饭的饥民一样，给人一种营养不良的印零。患者可以出现月经延迟、闭经、多毛、消瘦；代谢低下、与同龄人相比显得苍老等症状。但临床检查却不能发现明显的器质性改变。
闭经是神经性畏食的主要表现之一，可发生于病程中的任何时间，通常是随体重下降，出现月经稀少以致闭经，少数患者以闭经为首发症状。
另一个突出特征是否认患病，患者不会主诉畏食或体重下降，通常对治疗有抵触情绪。患者多有急躁、焦虑、易激动或抑郁寡欢等精神症状，喜欢单独活动，与家庭关系紧张，对异性不感兴趣。事实上，神经性畏食症患者始终具有食欲，对食物并不排斥，甚至可以花时间研究膳食结构及其热量；收集食谱；为他人准备精美的食物等等。部分患者还可有发作性贪食的表现，在暴食后自行引吐。绝大多数患者只是过度沉迷于控制体重。
典型神经性畏食症患者体检最突出的特点是恶病质，患者呈严重营养不良表现，皮下脂肪减少至消失，乳房萎缩，皮肤干燥；四肢手足冷、麻木和发绀；血压低、体温低、心率慢；可有面部及下肢凹陷性水肿。事实上，严重营养不良的患者全身各组织器官都可出现功能失调，最危险的是心脏功能障碍、水电解质紊乱，可有心肌萎缩、心输出量减少、脱水、代谢性碱中毒和低血钾，患者自行引吐及使用轻泻剂或利尿剂更加重了上述症状。近年来的研究发现神经性畏食患者中骨丢失的发生率较高，部分患者出现有症状的压缩性骨折或脊柱后突。