氮质血症是一个生化名词，有广义和狭义的两方面概念。广义的概念是只要血中的尿素氮、非蛋白氮或肌酐超出正常范围，均可称为氮质血症。各种肾脏病迁延不愈，晚期可发生肾功能损害，这样血中氮质排泄障碍，遂蓄积于血液中，这是肾衰的结果。但是正常人在一个较短的时间里大量进食高蛋白食物，如过年过节或平时参加宴会过多，虽然肾功正常，但短时间内不能迅速地排出过多的氮质，则会出现一过性的氮质血症。另外肾病综合征水肿尿少的患者，也可出现一过性的氮质血症，当应用利尿剂后，尿量增加，血尿素氮亦会随之降为正常，这不能视为肾功衰竭，患者也没有必要背上沉重的思想包袱。一位肾病综合征男性青年患者，查血尿素氮14.2毫摩尔/升（42毫克%），某医院曾诊为肾功不全。
但我们观察，患者尿量少，每日600毫升左右，全身中度浮肿。后用速尿中等量冲击后尿量增水肿消退，复查血尿素氮为6.4毫摩尔/升（18毫克%），说明患者并非肾功不全，而是一过性的氮质血症。再者有的医生报道临床疗效，也未注意严格地把一过性的氮质血症病例剔除，而是混为一谈，以致造成治疗慢性肾衰疗效过高的不实报道。其中确实有人不完全了解临床有一过性氮质血症的情况存在。
氮质血症的诊断方法是什么呢？
狭义的概念是当肾脏病患者慢性肾功能不全阶段，血中尿素氮、肌酐均超过正常范围，这一时期称为氮质血症期，或称尿毒症前期。其发生主要是由于肾脏排泄功能障碍和体内蛋白质分解增加（如感染、中毒、组织严重创伤等）所致。在这个时期，氮质血症进行性加重，严重可出现尿毒症。
一般的检验书籍所载血尿素氮正常值为≤7.1毫摩尔/升（20毫克%），血肌酐正常值为≤176.8微摩尔/升（2毫克%）。其实肾功能正常期血尿素氮应≤5.3毫摩尔/升（15毫克%），血肌酐应≤132.6微摩尔/升（1.5毫克%）。而血尿素氮5.7～7.1毫摩尔/升（16～20毫克%），血肌酐141.4～176.8微摩尔/升（1.6～2毫克%）阶段肾功已不正常，但能代偿而不出现氮质血症，所以应称为肾功不全代偿期。