包虫病是由棘球属虫种的幼虫所致的疾病。目前被公认的虫种有细粒棘球颖虫、多房棘球绦虫、伏氏棘球绦虫、少节棘球绦虫。其形态、宿主和分布地区略有不同，以细粒棘球绦虫最为常见。多房棘球绦虫的终末宿主以狐、狗为主，幼虫（包球蚴）主要寄生在中间宿主啮齿动物或人体的肝脏。细粒棘球绦虫长仅1.5～6mm，由一个头节和3个体节组成。
成虫寄生于狗的小肠内，但狼、狐、豺等野生动物亦可为其终宿主。虫卵呈圆形，有双层胚膜，其形态与带绦虫虫卵相似，对外界抵抗力较强。
当虫卵随狗粪便排出体外，污染牧场、畜舍、蔬菜、土壤和饮水，被人或羊等其他中间宿主吞食后，经胃而入十二指肠。经消化液的作用，六钩蚴脱壳而出，钻入肠壁，随血循环进入门静脉系统，幼虫大部被阻于肝脏，发育成包虫囊（棘球蚴）；部分可逸出而至肺部或经肺而散布于全身各器官发育为包虫囊。狗吞食含有包虫囊的羊或其他中间宿主的内脏后，原头蚴进入小肠肠壁隐窝内发育为成虫（约经7～8周）而完成其生活史。
【发病机理】
（一）传染源与传播途径 本病的主要传染源为狗。在流行区的羊群中常有包虫病存在，而居民常以羊或其它家畜内脏喂狗，使狗有吞食包虫囊的机会，感染常较严重，肠内寄生虫数可达数百至数千，其妊娠节片具有活动能力，可爬在皮毛上，并引起肛门发痒。当狗舐咬时把节片压碎，粪便中虫卵常污染全身皮毛，如与其密切接触，则甚易遭至感染。直接感染主要由于与狗密切接触，其皮毛上虫卵污染手指后经口感染。若狗粪中虫卵污染蔬菜或水源，尤其人畜共饮同一水源，也可造成间接感染。
狼、狐、豺等虽也为终宿主，但作为传染源的意义不大。在干旱多风地区，虫卵随风飘扬，也有经呼吸道感染的可能。
（二）易感性 人感染主要与环境卫生以及不良卫生习惯有关，男女发病率无明显差别。患者以农民与牧民为多。兄弟民族远较汉族为多。因包虫囊生长缓慢。一般在儿童期感染。至青壮年期才出现明显症状。
【中医角度】
中医学认为本病病因为虫毒。虫毒经口侵入，损伤脾胃，脾失健运，水温内停，“蛊毒”漫淫，首先犯肝，或犯在肺，或在脾，湿毒郁结，渐成“矗胀”
“积聚”，病久，血瘀气滞，气血两亏，“蛊胀”久部，可以化热，偶有破溃，则流毒阻塞，可成险症。
