化脓性汗腺炎是一种顶泌汗腺慢性化脓性炎症，主要发生于腋下、外生殖器、及肛周等处。多发生于青年和中年妇女，可能与女性汗腺较发达有关。病原菌主要为金黄色葡萄球菌，也可有化脓性链球菌及其他革兰阴性菌感染，多发生于青年和中年妇女，可能与女性顶泌汗腺较发达有关。出汗较多，皮肤脏污，以及摩擦、搔抓等，可为本病的诱因。
Shelly等对正常受试者的腋窝给予局部封闭包扎，使皮肤浸渍，即可以产生化脓性损害，因此他们认为由于腋窝部位的浸渍，致使顶泌汗腺发生角质性阻塞因此引起局部的感染。其他诱因包括雄激素过高、内分泌疾病、免疫功能不全、肥胖、吸烟等。本症与聚合性痤疮、脓肿性穿掘性毛囊炎可同时存在，称为毛囊闭锁三联症，为常染色体显性遗传。
中医学认为，本病多因正气虚弱，湿热侵渍，下注肛周，蕴结不散；或心脾两虚，健运失职，痰湿内生，结聚肛门而发。
现代医学认为，本病病因复杂，可能与体内激素失衡、胚胎发育不良、局部潮湿、吸烟过多、细菌感染等诸多因素有关，细菌侵入汗腺、毛囊及与相通之导管，迅速繁殖，放出霉素，使腺管发炎、水肿、阻塞、化脓，在皮下蔓延扩散，形成多个脓肿。其间窄道相互通连，以致造成反复感染，病原菌多为金黄色葡萄球菌、链球菌、厌氧菌和厌氧链球菌。本病感染的细菌有一定的规律性，腋部主要是金黄色葡萄球菌和厌氧菌，特别是革半氏阴性球菌，会阴部主要是厌氧链球菌；肛门和生殖器主要是F组链球菌感染。
大汗腺、皮脂腺和它们开口所在的毛囊，在发育上都受雄激素的控制。青春期开始分泌，活动的最高峰是在性活跃期。女性绝经后，大汗腺逐渐萎缩，分泌功能明显的减弱。本病的发病完全与大汗腺的活动一致，青春期以前从不发病，绝经期后不再发作。有文献报告1例阉人用雄激素后发生本病。因此，无论从生理上还是从病理上，均表明本病是一个雄激素依赖性疾病。
局部卫生欠佳、多汗、吸烟、搔抓、磨擦等各种刺激因素，均易诱发本病。