回归热是指临床上相似但病因学上不同的几种反复发作的发热。根据地理位置的不同，媒介昆虫可以是钝缘蜱属中的软蜱，也可以是体虱。虱传回归热呈地方性流行，仅见于非洲和南美洲的部分地区；而蜱传回归热可见于美洲，非洲，亚洲和欧洲。在美国，本病一般仅见于西部各州，每年的5~9月为高发季节。包柔体属螺旋体呈纤细的螺旋状，长8~30μm，两端尖细，有4~10个大而不规则的螺旋。在发热期可出现在血液中，一般可以在内脏器官尤其是脾和脑中找到这种螺旋体。
（一）发病原因
回归热螺旋体属于疏螺旋体属（Borrelia），又名包柔螺旋体属，共十多种，各种形态相似，但免疫反应不同，按其传播媒介分虱传与蜱传两类，虱传（流行性）回归热病原为回归热螺旋体（B.recurrentis），曾称欧伯迈尔螺旋体（B.obermeieri），蜱传（地方性）回归热病原按昆虫媒介软体蜱（ornithodorus）的种类命名，有十余种，蜱的分布有严格的地区性，故其所致的回归热亦有严格的地区性，我国南，北疆已发现的两种螺旋体分别与波斯螺旋体（B.persica）及拉氏疏螺旋体（B.latyschevi）相符，中非有杜通疏螺旋体（B.duttoni），中亚有波斯疏螺旋体（B.persica），美国西部有赫姆斯疏螺旋体（B.hermsii）等，抗原结构比回归热疏螺旋体更易于改变，如在印度曾分离出9种血清型的杜通疏螺旋体，近年来由于分子生物学的进展，使对蜱传疏螺旋体得以进一步深入了解，如扩增的鞭毛基因用寡核苷酸探针检测，获得疏螺旋体的另外五个种（B。 parkeri，B.turicatae，B.crocidurae，B.anserina与B.coriaceae），还获得赫姆斯疏螺旋体的5个株，回归热螺旋体长约为10～20μm，宽0.3～0.5μm，有4～10个不规则的浅粗螺旋（图1），以横断分裂进行繁殖，它对热，干燥及多种化学消毒剂均较敏感，但耐寒，能在0℃的凝固血块内存活100天，此类螺旋体既含有特异性抗原，又有非特异性抗原，可与其他微生物有部分共同抗原，故受染动物血清可有特异性补体结合反应，亦可与变形杆菌OXk株起阳性凝集反应，但效价较低，螺旋体抗原易产生变异，如不同菌株的抗原性不尽相同，在同一患者不同发热期中，所分离出的菌株抗原性也有差异。
（二）发病机制
患者发热与螺旋体在血循环内迅速繁殖，并产生大量代谢产物有关，当病原体在机体内增生时，机体产生以IgM与IgG为主的特异性抗体，其中有凝集素，制动素及溶解素等，效应细胞以及多核及吞噬细胞的吞噬作用将螺旋体消灭，高热急退转入间歇期，部分未消灭者隐匿在脑、肝、脾及骨髓中，借助于抗原的变异，使原抗体不能消灭复发的螺旋体，它们经繁殖后再侵入血循环导致复发，复发病原体的抗原变异引起新的免疫应答，最终使疾病获愈，由于血管内皮细胞和血小板受损及红细胞被破坏而导致贫血，出血及黄疸，螺旋体侵袭神经系统及眼部，形成神经疏螺旋体病，则可发生淋巴细胞脑膜炎与外周面神经麻痹及眼部疾患。
病理变化示脾大，有散在的梗死，坏死灶和小脓肿，能产生自发性破裂，肝内可见散在的坏死灶，出血，充血与浊肿性退行性变，肾有浊肿及充血，心有弥漫性心肌炎和间质性病变，脑有水肿，有时出血。
