瞳孔，不仅可以对明暗作出反应，调节进入眼睛的光线，也影响眼球光学系统的焦深和球差。 瞳孔的变化范围可以非常大，当极度收缩时，人眼瞳孔的直径可小于1mm，而极度扩大时，可大于9mm，虹膜的括约肌能缩到其长度的87%，这是人体其它的平滑肌或横纹肌几乎不可能达到。瞳孔自身会根据外界光线强弱调整大小，光线强瞳孔就变小，光线弱，瞳孔就变大，这是对眼睛的自我保护。
医生又把瞳孔看作是生命机能的灵敏指示器。大家知道，光线强时瞳孔就会自动缩小，光线暗时就会散大——这就叫做瞳孔的对光反应。假如瞳孔的这种对光反应迟钝或者消失，就意味着死亡会即将来临。而昏迷病人，会随着意识的丧失程度的加重，瞳孔也会逐渐散大，完全散大就是生命的终结的标志 。
临床对瞳孔的检查非常重视，无论在眼科、内科、神经科、脑外科等都有重要的临床意义。医生可根据瞳孔的大小和对光线的反应，来判断疾病的部位、性质，对疾病的诊断和预后都有很大帮助。
在正常的情况下，瞳孔的大小是处在持续不断地动态变化中。
那么，瞳孔的大小为什么会有变化呢？原来在虹膜组织内有两条很小的肌肉，一条是在虹膜内围绕瞳孔呈环形排列的瞳孔括约肌。它收缩时使瞳孔缩小。另一条是在虹膜内呈放射状排列的瞳孔开大肌，收缩时使瞳孔开大。两条肌肉受两种神经支配，正常情况下，彼此协调，互相制约，一张一弛，在各种不同环境下使瞳孔开大或缩小，以调节光线进入眼内的多少。
我们平时常用的瞳孔放大药主要是阿托品和后马托品是瞳孔放大的原因之一。它们可使睫状肌麻痹，瞳孔放大。这两种生理改变，对于屈光异常的测定都有帮助。由于麻痹了支配睫状肌的副交感神经，调节作用消失，使异常屈光能准确测出；瞳孔放大也使验光检查更为方便，为测定黄斑区的屈光及眼底镜的配合检查提供了有利条件。
因此瞳孔散大后对眼睛只有好处，而没有害处。值得注意的是散瞳药对有青光眼因素的病人应慎用，扩瞳对人体虽然无任何影响，也应在医生指导下进行。