肝硬化患者出现腹水预示疾病的严重性，这时候表现为腹胀及少尿，这常常说明肝硬化已进入失代偿期。腹水形成的机制是一个十分复杂的过程，因为这是由多种病理因素、多个脏器、多个环节相互作用的结果。归纳起来大致有下列几个方面的原因：
1、门静脉高压：肝门静脉和下腔静脉又称门腔静脉，是肝脏和其他部位血液循环的联接处，也是肝动脉和肝静脉出入的必经之路。在正常情况下其动静脉血管床的容量基本相等，输入血流和输出血流的量处于平衡状态。肝硬化时，由于肝细胞变性、坏死、纤维组织增生，致肝内血管床受压、扭曲、变形、狭窄，阻塞了血管，使肝窦淤血，血流量大大降低，输入量明显大于输出量，使门静脉压力增高。久而久之，胃肠道、肠系膜等血液回流受阻，血管通透性升高，血液中的血浆成分外漏，形成了腹水。
2、低蛋白血症：是由于肝脏不能将胃肠吸收的的营养物质合成白蛋白的缘故。由于血清蛋白的降低，血管内胶体渗透压下降，血浆成分外渗而形成腹水。
3、内分泌失调：活动性肝硬化时因肝脏对抗利尿激素的灭活作用大大降低，其含量升高，而使排尿减少，也可引起腹水和潮中。
4、淋巴回流障碍：人体的淋巴循环又称第三循环，指位于动脉、静脉、毛细血管以外的一个循环系统。正常人无处没有淋巴循环，特别是肝窦和肝细胞之间有着丰富的淋巴液。由于病变，肝脏不但使门腔静脉压力升高，也使淋巴管压力升高，管腔扩张，淋巴回流障碍，使淋巴液外溢，形成腹水。
肝硬化腹水常常有如下症状表现，一经发现要尽早治疗。
1、浆膜腔积液
肝腹水的症状可见患者常常并发胸腔积液，且以右侧胸腔为多，如伴有渗出性胸腔积液。另外低蛋白血症或结缔组织病时，腹水伴有多浆膜腔积液。
2、腹部外形隆起
肝腹水的症状可见患者的腹部呈蛙腹状隆起，结核性腹膜炎腹型可呈尖球状，腹壁较为紧张。急性腹膜炎时则腹肌紧张，有压痛，女性患者须与巨大卵巢囊肿相鉴别，这两种症状极易造成疾病的混淆。
3、静脉曲张
常常在肝病患者并发门静脉高压以及门静脉、下腔静脉或肝静脉阻塞时发现。患者伴有脐周静脉曲张，且下腹壁曲张静脉血流方向自上而下，容易出现出血的危害。
4、肝肿大或肝缩小
酒精肝引起的腹水常伴肝肿大，晚期则肝可缩小；右心衰竭、心包积液所致腹水也可有肝肿大，当急性型肝静脉阻塞时，则可有突发性进行性肝肿大，患者体内的腹水也迅速增长。
肝硬化腹水一旦发生了，要及早治疗吗，在治疗的过程中应注意以下几点。
1、治疗前查明肝硬化原因了解其病因是乙肝、丙肝、酒精性、自身免疫性及药物性等及腹水的性质（炎性、非炎性和癌性），针对病因治疗。
2、注意卧床休息这对心、肝、肾功能的恢复都极为重要，有利于腹水的消退。
3、限制水、盐的摄入丰富的营养、足够的热卡对腹水的消退是必要的。补给内容应因病而异，如低蛋白血症时应补充蛋白质及维生素；而对于严重肾功能和肝功能衰竭者，蛋白质则应有所限制，以碳水化合物为主。为防止食管一胃底静脉曲张破裂出血，饮食应细软，易消化，并少食多餐。
4、药物治疗如服用利尿剂治疗应注意利尿要循序渐进，缓慢进行，不要大刀阔斧，快速利尿会诱发患者出现肝昏迷、肾功能不全和电解质紊乱等，应注意监测肾功能和电解质等。