血吸虫的生活史包括成虫、卵、毛蚴、胞蚴、尾蚴及童虫等6个阶段。
感染血吸虫的人或其它哺乳动物从粪便中排出虫卵，若粪便污染了水，虫卵被带进水中，在水里孵出毛蚴。毛蚴能在水中自由游动，并主动钻入水中的钉螺体内，发育成母胞蚴，进行无性繁殖，产生子胞蚴。子胞蚴再经一次繁殖，产生大量尾蚴，尾蚴离开钉螺在水中自由游动。人们因生产劳动、生活用水、游泳戏水等各种方式与含有尾蚴的水接触后，尾蚴便很快钻进人体皮肤，进入皮肤后即转变成童虫，经过一定时间的生长发育，最终在肝、肠附近的血管内定居寄生，并发育成熟，成为成虫。雌、雄成虫结伴合抱，交配产卵，每条雌虫每天可产卵二三千个。这样一个周期即是血吸虫的一生，即生活史。
在血吸虫的生活史中，有两个宿主，一个是被成虫寄生的人和其它哺乳动物，称为终宿主，许多种哺乳动物都可成为血吸虫的终宿主；另一个是被幼虫寄生的钉螺，叫中间宿主，钉螺是日本血吸虫的唯一中间宿主。
血吸虫对人体损害导致症状称为“血吸虫病”，血吸虫病俗称“大肚子病”，属于人和牛、羊、猪等哺乳动物感染血吸虫所引起的一种传染病和寄生虫病；血吸虫人对人畜危害以虫卵损害为最为严重；虫卵沉着在宿主的肝脏及肠壁等组织，形成虫卵肉芽肿，最后导致肝脾肿大、肠壁纤维化、肝硬化和腹水；儿童如果反复感染血吸虫会引起发育不良、智力减退、生殖机能不好，形成血吸虫性“侏儒症”，丧失劳动力。
中国只流行日本血吸虫，因最早发现于日本而得名。日本血吸虫的毛蚴在水中可活2～3天，毛蚴主要寄生于钉螺，在螺体内发育为母胞蚴、子胞蚴、尾蚴后逸出；人畜接触含有尾蚴的疫水后，尾蚴即可通过皮肤侵入；尾蚴脱去尾成为童虫，在寄主（宿主）体内移行发育，在移行发育过程中未能到达门静脉系统的童虫，因不能发育为成虫而死亡。童虫一旦到达门静脉系统，即定居其中发育为成虫，终生不再移动。
血吸虫病在热带和亚热带地区流行，尤其是无法获得安全饮用水和缺乏适当卫生设施的贫穷社区。估计至少有90%的需要得到血吸虫病治疗的患者生活在非洲。
血吸虫病大多影响到贫穷农村社区，尤其是农业和渔业人口。与受侵染水接触的从事家务劳动（如洗衣服）的妇女也会面临危险。个人卫生不佳以及与侵染水接触可使儿童尤易受到感染。
人口移徙至城市地区和难民流动，使血吸虫病传播到新的地区。由于人口规模的不断扩大以及人们对水、电相应需求的增加，往往导致了可能会助长疾病传播的开发计划和环境改变。
随着生态旅游的兴起以及游客离开常走的路，越来越多的游客感染血吸虫病，有时伴有严重的急性感染和异常问题，包括麻痹。
尿路血吸虫病还被认为是艾滋病毒感染的一个危险因素，对妇女尤甚。
血吸虫传播途径：人畜传播主要有钉螺、粪便、水源。
血吸虫病传播必须具备三个条件：
一。含有虫卵的粪便入水。
二。有钉螺的存在。
三。易感的人畜接触疫水。三个条件缺一不可。