肺气肿是缓慢发生的，早期无症状，或仅有咳嗽、咯痰，病变发展后，可在运动后感到呼吸困难、气短，继续发展则逐渐力不从心，难以胜任日常工作。随着病变的加重，患者在休息时亦感到呼吸困难，有的口唇和手指甲、脚趾甲呈紫色，医学上称之为紫绀。冬季出现畏寒、发热、咯脓痰、食欲减退、全身乏力和上腹饱胀等症状。时间长了，胸廓前后径变大，肋间隙增宽呈桶状，也叫桶状胸。
呼吸音及语颤均减弱，呼气延长。有时肺底可闻及干湿罗音，心音遥远。重度肺气肿患者，即使在静息时，也会出现呼吸浅快，几乎听不到呼吸音。可出现紫绀，合并肺心病右心衰竭时可出现颈静脉怒张、腹水、肝肿大，凹陷性浮肿等体征。
肺气肿并不是一种疾病，而是一种病理诊断。民间又称肺气肿叫吸烟人的病，是肺充气过度，包括支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡过度膨胀或破坏的一种病理状态。
吸烟的人死于慢性支气管炎肺气肿的比不吸烟者约大10倍，此外，慢性支气管哮喘、肺结核、支气管扩张及矽肺等都可发展成为继发性肺气肿。
除了治疗原发病并遵照医嘱积极用药物治疗外，首先要预防感冒，因为感冒可以加重病情。所以，在气温变化的季节，出门要戴口罩、多穿衣服以利于保暖。另外，加强体育锻炼，增强机体抵抗力，从夏季开始，锻炼自己的耐寒能力。
平时可以打太极拳、散步、做呼吸操等，可有意识地深呼吸、做腹式呼吸和缩唇呼吸。腹式呼吸的具体做法是：病人平卧，肌肉放松，吸气时鼓肚子，呼气时用力按压腹壁，让肺内气体充分排除，减少残留废气。利用这个方法，力图让呼吸过程吸进更多的氧气，呼出大量的废气，达到机体的生理需求。
此方法每日练习2次，每次5-15分钟，缓慢、有节奏、力度均匀、安静地练习，坚持数月，使自己形成习惯。慢性支气管炎有肺气肿的病人，应该随身携带氧气。病人家属要及时观察病人的病情变化，出现急症时，及时送往医院，使病人得到及时治疗。
