咳嗽是人体的一种保护性呼吸反射动作。咳嗽的产生，是由于当异物、刺激性气体、呼吸道内分泌物等刺激呼吸道粘膜里的感受器时，冲动通过传入神经纤维传到延髓咳嗽中枢，引起咳嗽。咳嗽是呼吸道对外界刺激的一种反应，它本身和发烧、呕吐一样，具有一定的保护作用。但是这种保护作用有一定限度，超过一定限度对人体不但起不到保护作用，反而会有害，像严重的咳嗽如长期咳嗽或大量咳痰，则很可能是患了呼吸系统疾病。
根据文献总结，把慢性咳嗽定义为：
1、咳嗽至少3周。
2、咳嗽是现在的唯一症状。
3、不伴咯血。
4、否认咳嗽相关的慢性呼吸系统疾病，如慢性支气管炎，支气管扩张等。
5、近期的胸部X线检查难以确诊。6有痰或无痰。
临床最常见的原因有：
1、鼻后滴流综合症，这种疾病多继发于慢性鼻窦炎，过敏性鼻炎等，需要耳鼻喉科就诊。
2、咳嗽变异性哮喘，是指咳嗽作为哮喘的唯一症状而伴有气道高反应性疾病，吸入皮质激素有效，有时作为确定咳嗽变异性哮喘的唯一方法。
3、胃食管反流。
4、服用血管紧张素转换酶抑制剂后药物所致的咳嗽。
5、精神性咳嗽。
详细的询问病史及了解咳嗽的性质，伴随症状，用药情况，既往疾病史对于正确诊断都至关重要。