男性的乳房通常呈不发育状态，仅有一对较小的乳头和乳晕。其乳腺是由纤维脂肪组织及一些导管构成。与女性不同，这些导管不发育成末梢导管，不形成乳腺小叶。但在一些特殊的情况下，男性的乳腺也可因受到刺激而发育、增生，导致乳腺肥大。男性乳腺肥大，又称男性乳腺增生或男性乳腺发育症。几乎可发生于任何年龄，但发病年龄的高峰有两个：一是在青春期，称青春期肥大；二是在更年期，称为老年期肥大。可能与这些年龄期的内分泌系统较易发生失调有关。
无论男性或女性，乳腺的发育均取决于雌激素、孕酮、生长激素、催乳激素等许多激素的作用和平衡。在一些异常情况下，这些激素分泌过多或排泄障碍，造成平衡失调，就会刺激乳腺组织增生。许多研究表明：男性乳腺发育最主要与雌激素的增多有关。
原来，男性体内除了有占主导地位的雄激素外，还有由睾丸和肾上腺皮质产生的少量雌激素。正常情况下，男性的乳腺在雄激素的制约下处于不发育状态。由于某些原因导致体内雄激素水平下降，或雌激素水平相对或绝对增高，都可能诱发乳腺组织的增生。
男孩子青春期乳腺肥大，是一种较常见的生理现象，多发生在13～16岁，据统计，发生率可达40%～50%。这是因为男孩子发育到此阶段，体内的内分泌功能逐渐活跃，睾丸在大量产生雄激素的同时，雌激素生成也有所增加。有些男孩子由于内分泌功能暂时紊乱，雌激素分泌相对过多，加上乳腺组织对雌激素的敏感性增加，于是就会刺激乳腺组织增生和肥大。
青春期男性乳腺肥大可单侧或双侧同时发生，大多为局限性增生，常在乳晕下形成一个盘状的硬块或结节，约2～3厘米的直径，边缘清楚，检查时可自由推动。增生的乳腺可有胀痛、轻度触压痛，甚至可有乳汁样的分泌物流出。这种生理性的乳腺肥大对健康没有损害，一般无需治疗，通常维持一年或稍长的时间，随着内分泌功能的逐渐完善，便会自然消退。
在一些病理情况下，也可导致男性乳腺增生，例如：
睾丸疾病：如睾丸炎症、肿瘤、外伤或隐睾症、睾丸萎缩等，可造成睾丸组织的破坏，使睾丸的正常功能减退，雄激素生成减少，体内雌激素水平相对增高，出现乳房发育等女性化现象。
肝功能损害：正常时，体内所产生的雌激素是在肝脏内被破坏和灭活的，当肝脏发生疾病，如慢性肝炎、肝硬化时，由于肝脏功能损害，对雌激素的灭活作用减弱，体内的雌激素水平增高，刺激乳腺增生肥大。这类病人在临床上除乳腺肥大外，尚有肝功能其他方面的损害的表现。
药物因素：有些药物的结构或某方面的药理作用与雌激素相类似，服用后可刺激乳腺组织增生。例如，洋地黄、维生素D、雷米封、安体舒通、脑益嗪、灰黄霉素、氯丙嗪、西米替丁、甲基多巴等都有此作用。前列腺癌的病人因治疗的需要，长时间服用雌激素，更容易直接刺激乳腺引起增生。这种情况可通过减少或避免使用这类药物，乳腺会逐渐回复正常。
内分泌疾病：肾上腺、脑垂体、甲状腺等内分泌器官的病变，分泌异常，都有可能直接或间接地通过其他激素特别是雌激素作用于乳腺组织，造成乳腺组织的增生。当然，这些原因引起的疾病，除乳腺增生外，还会有相应的内分泌紊乱的表现。
其他：文献上报道可与男性乳腺增生并存的疾病很多，如营养不良、慢性疾病，包括结核病、麻风、风湿性关节炎、截瘫、慢性肾衰等。
对于上述原因引起的男性乳腺增生，临床上应查明原因，针对不同的病因做相应的治疗。
此外，一些体形肥胖的男性乳房通常也会较大，这是脂肪大量沉积在乳房中的缘故。这些人双乳丰隆对称，酷似女性的乳房，但触摸时会感到松软而有弹性，不含肿块，与乳腺增生不同。
男性乳房肿块中，有极少数是良性或恶性肿瘤。老年期是容易患癌的时期，所以老年期的男性乳腺增生有时更需注意与肿瘤进行鉴别。因此，乳房出现异常肿块时，最好及时请医生检查以确定其性质。