与病毒性肝炎一样，脂肪肝也分为急性脂肪肝和慢性脂肪肝。其实脂肪肝并不是一个独立的疾病，而是各种原因引起的肝脏脂肪堆积过多的病理状态，所以不同原因引起的脂肪肝的病程和预后也不尽相同，有急性和慢性之分。
急性脂肪肝
当静脉输注大量四环素等具有肝毒性的药物后，会有一部分患者出现肝功能的急剧下降，甚至出现肝功能衰竭以及腹水、腹腔感染、肝性脑病等危及生命的严重并发症。妊娠期急性脂肪肝也会有类似这种药物性脂肪肝的表现，发生明显的肝功能障碍。这两种脂肪肝都起病较急，而且病情严重，但是经过有效处理，病情能在短期内迅速好转，并且不留任何后遗症。急性脂肪肝的肝脏病理学检查多呈小泡性脂肪肝。
慢性脂肪肝
酒精、肥胖和糖尿病等引起的是大泡性脂肪肝，多隐匿起病，症状轻微，且无特异性，肝功能只轻度异常或正常，因此只有在全面的健康体检或进行B超检查时才能发现。尽管慢性脂肪肝病情不严重，但是病程相对较长，不及时控制会逐渐发展为肝纤维化或肝硬化，甚至肝癌。
对脂肪肝进行严重程度划分时，是以脂肪占肝湿重的多少来确定的。在临床上要明确脂肪肝的病理分级有一定困难。一般情况下需要以肝脏B超检查为主，肝组织学检查为辅，结合临床症状，来确定脂肪肝的严重程度。
轻度脂肪肝
肝脏脂肪含量达到肝湿重的5%-10%或光学显微镜下30%-50%的肝细胞发生脂肪变性。轻度脂肪肝在做B超时其表现为近场回声增强，远场声衰减不明显，肝内的管状结构仍然可见，自觉没有什么明显症状，肝功能基本正常。有时候B超检查不容易发现30%以下的脂肪变性，需要结合肝组织学检查辅助诊断。
中度脂肪肝
肝脏脂肪含量为肝湿重的10%-25%或光学显微镜下50%-75%的肝细胞发生脂肪变性。中度脂肪肝在做B超时其表现为前场回声增强，后场回声衰减，肝内管状结构模糊。自我感觉肝区不舒服，食欲不振，肝功能轻度异常。
重度脂肪肝
肝脏脂肪含量超过肝湿重的25%或光学显微镜下75%以上的肝细胞发生脂肪变性。重度脂肪肝在做B超时其表现为近场回声明显增强，远场回声明显衰减，肝内管状结构无法辨认。自我感觉肝区疼痛，腹胀闷满，或见黄疸，蜘蛛痣。肝功能检查中或重度异常。