急性脊髓炎多数在病前数天至数周有上呼吸道感染、胃肠道感染等病史，或有外伤及过度劳累等诱因。根据急性起病，病前的感染史，横贯性脊髓损害症状及脑脊液所见，不难诊断但需与下列疾病鉴别。
（1）急性感染性多发性神经炎：肢体呈弛缓性瘫痪，可有或不伴有肢体远端套式感觉障碍，颅神经常受损，一般无大小便障碍，起病10天后脑脊液常有蛋白-细胞分离现象。
（2）脊髓压迫症：脊髓肿瘤一般发病慢，逐渐发展成横贯性脊髓损害症状，常有神经根性疼痛史，椎管有梗阻。硬脊膜外脓肿起病急，但常有局部化脓性感染灶、全身中毒症状较明显，脓肿所在部位有疼痛和叩压痛，瘫痪平面常迅速上升，椎管有梗阻。必要时可作脊髓造影、磁共振等检查加以确诊，一般不难鉴别。
（3）急性脊髓血管病：脊髓前动脉血栓形成呈急性发病，剧烈根性疼痛，损害平面以下肢体瘫痪和痛温觉消失，但深感觉正常。脊髓血管畸形可无任何症状，也可表现为缓慢进展的脊髓症状，有的也可表现为反复发作的肢体瘫痪及根性疼痛且症状常有波动，有的在相应节段的皮肤上可见到血管瘤或在血管畸形部位所在脊柱处听到血管杂音，须通过脊髓造影和选择性脊髓血管造影才能确诊。
（4）视神经脊髓炎：本病的主要特点是合并视神经与脊髓的脱髓鞘性病变。限部症状常为双眼性的，可先后或同时受累，以视物模糊，眼球胀痛为主要表现。病情严重者，在几小时或几天内完全失明。脑脊液中可见细胞、蛋白质增多。
（5）急性脊髓前角灰质炎俗称小儿麻痹症，常见于2—4岁儿童，病前多有发热、腹泻等呼吸道和肠胃道症状，随后出现烦躁、多汗、感觉过敏、四肢肌肉疼痛、拒抱和弛缓性肢体瘫痪等临床表现。
（6）急性硬膜外脓肿起病急骤，病前常有皮肤脓肿或细菌感染病史，有寒战、高热、周围血象中自细胞增多等全身症状，在短期内出现根痛及脊髓压迫症状，脊柱压痛明显。脑脊液动力测定有脊椎管腔阻塞现象，蛋白定量显著增高。
