正常情况下，胸腔内有少量液体起润滑作用，其产生与吸收经常处于动态平衡，胸液量保持衡定。任何病理因素加速其产生和（或）减少其吸收时就出现胸腔积液。胸腔积液可为胸膜原发或由其它疾患继发而引起，主要有炎症所致的渗出液（渗出性胸膜炎）和非炎症病因所产生的漏出液两大类。胸腔积液中渗出性胸膜炎最为多见。中老年胸腔积液（尤其血性胸液）要慎重考虑恶性因素，积极检查与治疗。
什么是胸腔积液？
胸腔积液是指液体不正常地积聚在胸膜腔内，压迫周围的肺组织，影响呼吸功能。在解剖学上，胸膜腔是指在肺与胸壁之间的潜在腔隙医学上专用的定义是指脏层胸膜（覆盖在肺表面的一层膜）与壁层胸膜（覆盖在胸壁内面的一层膜）间的空隙。
正常情况下，胸膜腔处于负压状态，只含有少量的浆液，起润滑的作用。根据胸腔积液的液体性质的不同，主要可以分为以下几类：1）浆液；2）血液（血胸）；3）脂性（乳糜胸）；4）脓性（脓胸）。
一、临床表现
1、咳嗽、胸痛常为干咳，伴胸部刺痛，咳嗽或深呼吸时胸痛加剧。
2、呼吸困难少量积液时症状不明显，或略感胸闷；大量积液时有明显呼吸困难。而此时胸痛可趋缓。
3、全身症状取决于胸腔积液的病因。
4、体征少量积液时可有胸膜摩擦音，典型的积液体征患侧胸廓饱满，呼吸运动减弱，叩诊浊音，语颤及呼吸音减弱或消失，中量积液在叩诊浊音界的上缘有时可闻及支气管呼吸音，大量积液气管向健侧移位。
二、预防措施
1、积极防治原发病。
胸腔积液为胸部或全身疾患的一部分，因此积极防治原发病是预防本病的关键。
2、增强体质，提高抗病能力。
积极参加各种适宜的体育锻炼，如太极拳、太极剑、气功等，以增强体质，提高抗病能力。
3、注意生活调摄。
居住地要保持干燥，避免湿邪侵袭，不恣食生冷，不暴饮暴食，保持脾胃功能的正常。得病后，及时治疗，避风寒，慎起居，怡情志，以臻早日康复。