肝性脑病是由于暴发性肝衰竭或严重慢性肝病伴有门体分流等原发疾病引起的一种危重的并发症，其临床表现以精神、神经症状为主，发病机理复杂，其中氨中毒学说占有很重要意义。而了解肝性脑病的诱发因素对预防该病具有重要的意义。
慢性肝性脑病患者约半数可找到诱因，包括饮食，如一次大量进食高蛋白（尤其是动物蛋白）食物；医源性因素如输注库血、强烈利尿、大量放腹水、镇静安眠药等；严重肝病的其他并发症如上消化道出血、感染及电解质紊乱及酸碱失衡；此外便秘可致结肠中的产氨增加，腹泻可引起电解质紊乱，均可成为肝性昏迷的诱因。因此严重慢性肝病患者应进行正确的饮食调理，至于药物治疗则应在专科医生的指导下进行，尤其是门诊治疗患者应注意及时复查电解质。
肝性脑病的早期诊断有赖于对某些先兆表现的及时发现与重视。急性肝性脑病因起病急骤，先兆症状并不明显，可于短期内陷入昏迷，慢性肝性脑病者则往往有明显的先兆表现，一般最早出现的是性格改变，如原属活泼开朗的，则表现为抑郁，原属内向孤僻者，则表现为欣快；其次是行为变化，常表现为一些“不拘小节”的行为，如乱扔纸屑，随地大、小便，循衣摸床等毫无意义的动作；此外患者的昼夜睡眠颠倒现象，白天昏沉思睡，夜间兴奋难眠，也预示肝性脑病的来临；在早期还可出现一种特征性气味叫做肝臭，可表现为鱼腥味、烂苹果味、变质鸡蛋或大蒜样味；以上情况有的需要患者家属的密切观察，有的则需要医生的仔细询问和辨别，只有如此才能对肝性脑病患者作出及早的诊断与抢救。
肝性脑病可分为四期
肝性脑病根据精神错乱、神经系统病理表现的脑电图检查，可分为四期，但界限并不十分鲜明，病情进展不一或较长期处于某一阶段。这种分期有利于动态观察病情发展变化，有利于早期判断并及时给予治疗措施。
Ⅰ期：又叫前驱期。轻度性格改变，举止反常。如有的病人寡言不语，有的多语；平时非常稳重，突然出现幼稚轻率的动作，或衣冠不整，或随地吐痰，随处大小便、脱衣服等；反应和回答问题尚正确，但有时吐字不清，动作缓慢等。此期一般无神经体征，多无扑翼震颤。脑电图无明显异常，波的频率可减少。
Ⅱ期：又叫昏迷前期。以精神错乱、意识模糊、睡眠障碍、行为异常为主要表现。定向力和理解力减低，如对人员的姓名、年龄、自己居住何处、当时是什么时间概念模糊；不能完成简单的智力动作，如1+1等于几？此物是什么形状？语言不清，书写障碍，举止反常如寻衣摸床、手舞足蹈；有时幻觉、狂躁，类似轻微精神病表现。常出现扑翼震颤，腱反射亢进，肌张力增高，锥体束征阳性。脑电图常出现异常的慢波。
Ⅲ期：又叫昏睡期。木僵、昏睡为主。病人大部分时间处在昏睡中，呼之可醒，然后又入睡，答话不准、幻觉。如病人合作可引出扑翼震颤。各种神经病理征陆续出现。脑电图出现明显异常的日波和三相慢波。
Ⅳ期：又叫昏迷期。病人丧失神志，进入昏迷期，呼之不醒，对疼痛刺激尚有反应。浅昏迷时腱反射亢进，肌张力增高，查体不合作，不能引出扑翼震颤。进入深昏迷，各种反射消失，对各种刺激无反应，瞳孔散大，过度换气，脑电图出现S波。
对肝性脑病的预防除了注意尽量消除该病的诱发因素外，还要注意对原发的严重慢性肝病的正确有效治疗，以及长期保持大便通常畅，如果肝性脑病发作较频繁者，可经常性服用乳果糖口服液或雅博司片剂等有利于减少体内氨的吸收或促进氨分解的药物。