动脉粥样硬化所致的颈动脉狭窄多见于中、老年人，常伴存着多种心血管危险因素。头臂型大动脉炎造成的颈动脉狭窄多见于青少年，尤其是青年女性。损伤或放射引起的颈动脉狭窄，发病前有相应的损伤或接受放射照射的病史。临床上依据颈动脉狭窄是否产生脑缺血症状，分为有症状性和无症状性两大类。
轻度的颈动脉狭窄一般无明显的临床症状，但狭窄达到一定的程度后，由于血供不足或者微小斑块、血栓脱落会出现相应的临床表现。
平日我们可能听说或见到这样一些情况。突然手上抓着的笔、筷子等东西掉落，讲话时不自觉地流口水或突然发呆，突然的眼前一发黑伴有头昏，不自觉地尿湿裤子等，精神不济呵欠连连等。这些在医学上统称为短暂性脑缺血发作（也就是俗称的小中风）。这些症状具有短暂、可逆及反复发作的特点。这些都是一过性脑缺血发作的结果，往往发病突然，历时短暂，可以无意识障碍或短暂的意识丧失。具体表现有一侧肢体的无力与麻木，短时期内言语困难，黑朦等。每次发作一般持续数分钟至数小时，多在24小时内完全恢复而无明显后遗症。症状能反复发作，少则数周至数年发作一次，多则一日多次发作。至于具体出现何种表现，是与病变的具体血管分支有关。比如颈总动脉发病以对侧肢体轻瘫常见，可伴同侧面瘫、感觉异常。如左颈总、颈内动脉发病则可出现失语。如眼动脉发病则单眼短暂失明（即黑朦）。
如果出现以上症状却没有引起足够的重视，未能及时诊治，随着颈动脉狭窄程度的加重最终会引起持久性脑缺血。这时发病往往在睡眠中，发展可稍缓慢些，约数小时至1～2天症状达到高峰，神经系统功能障不能完全恢复正常，遗有不同程度的后遗症。更严重的则是猝然昏倒，不省人事，伴口眼歪斜、半身不遂、说话困难、抽搐、痴呆、失语、失明等等甚至危及生命。
最后提醒中老年人如出现表现，千万及时至医院就诊，并且别忽略了颈动脉的检查。