短暂性脑缺血发作是局灶性脑缺血导致突发短暂性、可逆性神经功能障碍。发作持续数分钟，通常在30分钟内完全恢复，超过2小时常遗留轻微神经功能缺损表现或cT及MRI显示脑组织缺血征象。传统的TM定义时限为24小时内恢复。
关于短暂性脑缺血发作的病因，目前尚无定论，多数学者认为其病因是动脉粥样硬化。本病发病通常有以下四种机制：拴塞、血栓、血流动力学异常或血管痉挛。
（一）微栓子 柱子主要来源于颈内动脉系统动脉硬化性狭窄处的附壁血栓和动脉粥祥硬化斑块的脱落、血小板聚集物、胆因醇结晶等，微柱子随血流阻塞小动脉后出现缺血症状，当栓子破碎或溶解移向远端时，血流恢复，症状消失。而栓子的反复脱落，且随固定流向的血流进入同一动脉，则临床表现为同一部位短暂性脑缺血的反复发作。这就是现在多数学者支持微栓子学说的理由。
（二）脑血管痉挛 脑动脉硬化后使血管腔狭窄可形成血流游涡，刺激血管壁发生血管痉挛。而出现短暂性脑缺血发作的症状，当波涡减速时症状就消失。若动脉壁因血流游涡刺激反复出现，临床上则表现为短暂性脑缺血发作。因此在持续高血压、局部损伤，微栓子的刺激下，也可引起脑动脉的痉挛而致短暂性脑缺血发作发作。用钙离子拮抗剂治疗冗A有效、脑血管造影示大动脉痉挛等，也都是血管痉挛学说的支持点之一。
（三）血液成分、血流动力学改变 某些血液系统疾病如真性红细胞增多症、血小板增多症、白血病、异常蛋白血症和贫血等，各种原因所致的高凝状态及低血压和心律失常等改变造成脑灌注代偿失调，可引起短暂性脑缺血发作。
（四）颈部动脉受压学说 多属椎—基底动脉系统缺血。推动脉因动脉硬化或先天性迂曲或扭结，当头颈过伸或向一侧转动时，可在颈椎横突孔处受压。若伴有颈椎骨质增生时更易发生。
（五）其他 如脑实质内的血管炎、血管壁发育异常或小灶出血、脑外资血综合征及系统性红斑痕疮等也可引起短暂性脑缺血发作。