下呼吸道感染的病原体包括有细菌（肺炎链球菌、流感嗜血杆菌、金黄色葡萄球菌、溶血性链球菌、卡他莫拉氏菌、肺炎杆菌、大肠杆菌、铜绿假单胞菌、厌氧菌及军团菌等）、病毒（呼吸道合胞病毒、腺病毒、副流感病毒、流感病毒、巨细胞病毒、水痘病毒、柯萨奇及FCO病毒，近年还发现有轮状病毒）、肺炎支原体、沙眼衣原体、卡氏肺囊虫、真菌（白色念珠菌、曲菌、毛霉菌、新隐球菌等）。

是否发生取决于两个因素：病原体和宿主。肺炎可以简单的认为是机体的防御机能不足，致使病原体侵入肺脏。侵入的途径有四种：空气吸入、血行播散、临近感染部位蔓延和上呼吸道污染分泌物的吸入。以后者最为常见。正常呼吸道防御机制的存在使气管隆突以下的呼吸道保持无菌，当呼吸道局部和全身免疫防御系统受损时，如果病原体数量多、毒力强，就会发生感染。

诱发因素包括：多种粉尘；强酸、氨、有机溶剂、氯气、硫化氢、二氧化硫和溴形成的烟雾；大气污染物质臭氧和二氧化氮；烟草及其他烟雾。

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