乳腺癌的手术，尤其是根治性手术对病人的生理和心理都是一个沉重的打击，所以术前明确诊断是乳腺肿瘤外科的一个重要原则。乳腺癌的诊断方法很多，包括体检、乳腺X线摄片、B超、乳腺导管内窥镜等等，但最终的确诊仍然要依靠病理学诊断。
活组织检查（简称活检）是获得术前病理诊断最常用的手段，它包括穿刺针活检和手术活检两种方法。
乳房的穿刺针活检的优点
与手术活检相比，穿刺针活检对正常组织的破坏少，无疤痕，病人只需要局部麻醉，且费用也相对低廉。最重要的是穿刺活检可以使一部分乳腺良性病变的患者免去了不必要的手术。
对于体检发现乳房肿块的患者，也可采用手术活检与手术治疗同时进行的方法。但这种方法不利于手术前制定详细的治疗方案，且延长了手术的时间。术前穿刺针活检若为恶性病变，不仅为进一步的治疗提供依据（包括手术和术前的辅助化疗），而且有利于医师和病人共同讨论手术治疗的方式，例如是否采取保留乳房的手术等。
乳腺活检方式
（1）针吸活检：针吸细胞学检查由Gutthrie于1921年建立，现已发展为细针针吸细胞学检查，其方法简便、快速、安全，可代替部分组织冰冻切片，阳性率较高在80%～90%之间，且可用于防癌普查。若临床诊断恶性而细胞学报告良性或可疑癌时，需选择手术活检以明确诊断。
（2）切取活检：由于本方法易促使癌瘤扩散，一般不主张用此法。只在晚期癌为确定病理类型时可考虑应用。
（3）切除活检：疑为恶性肿块时切除肿块及周围一定范围的组织即为切除活检，一般要求从肿瘤边缘至少1厘米左右尽可能完整切除。从下列切除标本的切面检查可初步判断恶性：
①髓样癌的质地较软，切面呈灰白色，可有出血点、坏死和囊腔形成；
②硬癌的切面呈灰白色，收缩状，有如疤痕感，向四周放射状伸出，无包膜；
③管内癌的特点累及多处导管，甚至可向乳头方向浸润，切面呈灰白色，有时可挤出粉刺样物；
④小叶癌的质地较软，外形多不规则，切面呈灰白、粉红色，有时瘤块不明显，仅见乳腺增厚。
穿刺针活检会不会引起乳腺癌的转移？
事实上对肿瘤的各种刺激，包括一般的机械挤压、手术等都会导致肿瘤细胞脱落并进入血液循环，但这并不一定发生转移，因为机体免疫系统会很快将它们杀灭。
研究发现乳腺癌的转移主要还是与肿瘤和机体内环境本身的因素有关。至于癌症在穿刺针道上种植的问题，那也不必多虑，因为肿瘤无法在短期内种植生长，而且手术会将穿刺针道及穿刺处的皮肤组织一并切除。
国外曾有大量对接受过穿刺针活检的乳腺癌患者的随访研究，时间最长达15年，结果发现穿刺针活检后2周内进行手术治疗并不降低患者的生存率。目前也没有证据证实穿刺针活检后延期1个月手术会对患者不利。
所以乳腺的穿刺针活检是一种安全而可靠的诊断方法，病人不必担心它会造成癌症的转移。一旦穿刺针活检证实为癌，患者应积极配合医生及时的进行正规的治疗，切莫讳疾忌医或迷信江湖郎中所谓的“秘方”而延误了治疗。